Испытание огнём - Токацин

class="p1">- В последний раз, - голос с резким сарматским акцентом разнёсся над долиной. Гигант раскрыл ладонь. На ней блестело что-то мелкое, Джейн даже не разглядела, что, - но ближайшая «выдра» молча ударила по руке мотыгой. Не дотянулась – орудие над стеной серого огня рассыпалось пылью.

- Столько возни из-за мелюзги, - от холодного голоса Джейн едва не вмёрзла в гравий. – Их тела всё равно слабы. Уктанну, закончи!

- Уктанну?! – страж вцепился зубами в посох, но Джейн было не до него. «Выдры» в последнем рывке бросились к сарматам, метая ножи и мотыги – но кольцо чёрного огня сжалось, испепелив и их, и их примитивное оружие.

- Идём! – резко приказал белокожий с ледяным голосом. – Экхард! Все испорченные тела – исправить!

Что было дальше, Джейн уже не видела – перед глазами мелькнули обрывки странных смазанных пейзажей, и её выкинуло в кусты чего-то трубчатого. Оно тут же втянулось, и девушка вскочила с ребристого «камня», держась за мягкое место. Трубки-листья росли из коротких шипов, тупых, но если сесть с размаху…

Хассинельг навалился на посох. Его шатало.

- Убили… их всех убили… Уктанну, хранитель времени… Экхард, целитель… вождь Гварза, Дети Пламени… убили Скогнов, клятвенника Уттунри… что это, морок? Ты видела это?

- Д-да, - пробормотала Джейн и поёжилась, вспомнив голос белокожего. – Похоже, вождь там теперь не Гварза, а этот… белый не-сармат. Знаешь его?

- Нет, - отозвался Хассинельг. – Скогны сражались с Детьми Пламени… их убили… и ты тоже видела… нет, это не морок, сегодня Мысль не в такой силе…

- Сармат заставлял их что-то взять, - пробормотала Джейн. – Сказал – «в последний раз»… Может, из-за этого всё и… Что там вообще было?

- Чёрные иглы, - прошептал страж. – Прочность… и много холода… и очень много лет… и при этом – жизнь и разум. Оно живое… и – его тени видны внутри. Внутри каждого сармата. Посох видит, я – нет. Но – Уктанну, Экхард… я знаю их всех, - разве они бы стали…

Из зарослей донёсся грохот. Следом мягко дрогнула земля, и затрещали мелкие предметы – будто кто-то затряс погремушкой. Хассек шумно выдохнул, вскидывая посох.

- Тут племя Джелег! Джейн, не пугайся, - это Джагулы, но мирные!

«Джагульское имя…» - промелькнуло в голове Джейн, но она тут же забыла обо всей стражеской болтовне. Над высоким деревом, похожим на скалу со множеством торчащих зубцов, показалась гигантская пасть со сходящимися наклонными резцами. Один укус – и растение укоротилось на пять метров. Судя по грохоту, с которым лопнула кора, ей можно было обшивать крейсера, но челюсти гиганта прожевали бы и боевой спрингер. Он опустил бронированную голову, отгрызая ещё три метра, и наклонил морду к молодой – всего-то двухметровой – поросли. Резцы, как зубья ковша экскаватора, сгребли всё живое и ещё полметра гравия внизу, выдёргивая обрывки гигантских, длинных, широко раскинутых корней. Джейн, остолбенев, смотрела, как приподнимаются пластины у основания челюстей. «Глоточные зубы?!»

До сих пор она видела только плечи зверя; теперь он сдвинулся на десяток метров, и показались передние пары лап. Именно пары, и именно передние, - в эти десять метров еле уместился длинный горб на загривке, но зверюга уже напоминала ожившую скалу. Броня покрывала её всю – не считая маленьких проёмов меж приподнятыми щитками, из которых выглядывали… глаза?!

Зверь тоже видел Джейн – и следил за чужаками в две пары ближайших глаз. У него явно были ещё – может, даже на хвосте. Кроме глаз, чуть погружённых в стыки брони, виднелись ярко-оранжевые отверстия с шевелящимися тонкими выростами. «Органы обоняния?» - Джейн оторопело глазела на гиганта. Даже не сразу она заметила, что его крупные боковые пластины приподняты. Из-под них свисали постиранные, сохнущие на ветру полосы обмоток – то ли набедренные повязки, то ли портянки.

- Ар-рау! Воины Джелег! – Хассинельг оперся одной ладонью о посох. Только сейчас Джейн заметила, что на загривке зверя сидят трое – и что это прямоходящие гиены с фиолетовой шерстью, и что они в доспехах - и вооружены чем-то вроде арбалетов. Один из них, увидев чужаков, громко рявкнул и хлопнул зверя по затылку шестом с погремушками. Вряд ли тот почувствовал хотя бы щекотку – но треск вышел громким, и животное, вытащив из зарослей ещё десяток метров туловища, остановилось и склонило морду к земле. Ему было всё равно, что пожирать – разгрызать ли деревья, сгребать ли челюстью-«ковшом» мелкую поросль вместе с камнями… Джейн, на миг забыв о разумных гиенах, попыталась представить себе, сколько за год влезет в такую тварь, и сколько тонн растительности надо, чтобы прокормить минимальную популяцию…

- Ар-рау! Страж Хассинельг? – «гиена» с шестом спустилась пониже и клыкасто ухмыльнулась. Она была в панцире из металлических щитков, прямо по ней и подогнанном; наручи, поножи со вставленными не пойми для чего необработанными камнями, - и «шлем» - кусок чьего-то черепа, едва прикрывающий макушку, не защищающий ни от чего, зато по бокам увешанный нитями бус. Нанизанная чешуя и кусочки кости стучали при каждом движении, уши торчали из-под них, глаза вроде тоже не закрывало, если бусы не слишком сильно болтались, - но зачем эта ерунда вместо нормальных, защищающих даже шею шлемов «гиен»-соратников, Джейн понять не могла.

- Сновидец Гунхуур! – Хассинельг сдержанно улыбнулся, но вдруг вздрогнул и схватил Джейн за руку. – Эррх! Вождь Акарган?!

Акарган оскалился, прикрывая пасть ладонью в беспалых перчатках. Когти у него были чуть сточенные, но вполне заметные.

- Гунхуур умер. Так уж вышло. Куда держишь путь, и кто с тобой?

- Иду с ученицей в «Элидген», - ответил страж; его рука на предплечье Джейн сжалась крепче. – Не было ли там недавно ссоры со Скогнами или Броннами?

Акарган оскалился.

- Карлики предали вождя Ваардзага! Что там, и в нашем племени были предатели… - он резко полоснул пальцем по шее, будто перерезал кому-то глотку. – Но теперь всё спокойно. Мы отвезём вас в Дом Пламени. Поднимайтесь!

Он соскользнул по броне ещё ниже, поправил нить бус, упавшую на лицо, и протянул странникам краснопалую ладонь. Джейн успела заметить чёрный блеск между бусами и пальцами, - так же блеснул кончик иглы, спрятанной под перчатку…

В следующую секунду Джейн, не успев ни ухватиться второй рукой, ни найти равновесие, грохнулась на засохшую глину. Хассинельг рассеянно махнул в её сторону посохом