Фантастика 2026-80 - Мария Фир

— Что нам даст продвижение по карьерной лестнице? В твоём случае понятно: статус и признание среди демонов, право называть тех, кто слабее, хромоногими червями и прочими красочными словцами. Но какая выгода будет лично мне?

— Говоришь, как истинный торгаш. Но так даже лучше. С каждой ступенью я буду становиться сильнее. А значит, когда ты в очередной раз меня пробудишь, выпивать врагов будет проще и приятнее.

Он загибал палец за пальцем, перечисляя:

— Вырастет суммарный объём крови, который мы сможем принять в себя. Алая броня окрепнет, откроются новые умения. Каждая ступень прибавит по четверти к характеристикам. И главное — я пробью барьер пятисотого уровня и выйду на двухтысячный. Бессмертным расти проще, но проклятые пределы всё портят!

— Не торгаш, а бизнесмен, — поправил я, перешагивая через дымящуюся трещину. — Звучит перспективно. Сколько нам нужно кристаллов для подъёма на следующую ступень?

— Ровно пятьдесят возвысят меня до мучителя. Но имей в виду — это огромная сумма по нашим меркам. Её копят несколько зодов!

Я продолжил расспрашивать демона обо всём подряд. В первую очередь выяснил, для чего нужны осколки бездны. Оказалось, с их помощью проводят ритуалы, позволяющие демонам вселяться в разумных. Цена вопроса — десять тысяч лазурных зёрнышек. Небольшая сумма по меркам Архипелага и сокровище, дарующее возможность побывать во внешнем мире для местных обитателей.

Потом Драксус выдал кое-что поинтереснее. Раньше он входил в круг приближённых самого Архидемона — сущего диабло во плоти. Однажды мой невольный попутчик стащил казну и провёл ритуал втайне ото всех. С помощью осколков бездны он встал в очередь на обретение новой оболочки. Десятки зодов его терзали за проступок и в итоге низвергли до сборщика.

— Сколько ты ждал очереди?

— Очень долго, — рыкнул Драксус, сжав кулаки. — Но дождался. Когда Земляне прибыли в Архипелаг, настал тот миг. Так я и оказался в твоём теле.

В ходе разговора выяснились и другие любопытные детали. Единственным способом добычи осколков бездны служили залётные твари. Барьер на острове не выпускал демонов наружу, но впускал всех остальных. Потому изредка местным жителям везло — осколки бездны крупицами копились для новых ритуалов. Очередь на подселение в чьё-то тело растягивалась на долгие зоды вперёд.

Другой факт удивил ещё больше. Кристаллов хаоса на острове Вечной Ночи ограниченное количество. Демоны впитывают их, чтобы становиться сильнее. Когда кого-то низвергают, кристаллы просачиваются сквозь тело наружу, возвращаясь в общий оборот. Вследствие этого здесь плетутся такие интриги, каким самые изысканные подлецы среди смертных позавидуют. Валюта оседает в карманах более могущественных и хитрых существ.

Итого мы имеем круговорот ограниченной ценности в замкнутом пространстве. И в моих силах стать той брешью, через которую кристаллы покинут остров Вечной Ночи.

Вот только… надо ли оно мне?

Ослаблю демонов на одном острове, а их в проклятом океаниде тысячи. На каждом заперты грешные существа. На каждом — свой Архидемон.

Кстати, о нём.

Местного зовут Абисса́р. Он живёт в цитадели на самой высокой горе, но большую часть времени проводит в другой оболочке — в некоем существе с классом личности «Мастер Бездны». Если верить слухам, о которых поведал Драксус, тандем уничтожил тысячи рас и покорил множество океанидов. На ум сразу пришёл Безднорождённый. Однако что-то не складывалось в показаниях. Скорее всего, речь шла о другом существе. Масштабы разные. Хотя кто знает… может, Драксус преувеличивал.

Впереди показался край кратера. Лава внутри бурлила, выплёскивая огненные брызги. Головы демонов, сидящих в бассейне, повернулись в нашу сторону одновременно.

— Кстати, на каких ступенях находятся твои дружки? — прошептал я, сбавляя шаг.

— Кубохтон и Горток — мучители, — ответил Драксус так же тихо. — А вот Молчун — осквернитель. Будь с ним осторожнее.

Теперь понятно, кто среди них заводила. А ведь неразговорчивый тип за нашу единственную встречу и слова не вымолвил. Пускал магматические пузыри из носа да прикидывался дурачком.

Мы подошли к краю кратера. Жар ударил в лицо волной, будто открыли дверцу доменной печи. Пот выступил моментально, капли потекли по спине.

— О! «Вели-и-икий» Макс пожаловал, — протянул Кубохтон не без насмешки в голосе. — Всего лишь сто седьмой уровень. Даже у глистов в чреве буйной горы сто пятидесятые.

— Тем лестнее мне смотреть вам в глаза как равным, — ухмыльнулся я, наблюдая, как недобро прищурился квадратноголовый.

— Как говорила одна моя знакомая суккуба: дело не в размере, а в умении! — сгладил углы Горток, плавно развернув кисть, как актёр, завершающий реплику.

— То-то она постоянно вьётся за Лингамдро́том, у которого причиндалы по колено. А тебе улыбается, только если кристаллами поманишь, — съязвил Кубохтон.

И без того красная жабья морда Гортока налилась ещё более густым багрянцем.

Я поймал на себе взгляд Молчуна. Внезапно в голове возник голос — тихий и мелодичный.

— А ты к нам с гостинцами, небось?

Ох уж эти демоны.

— Как и договаривались, — ответил вслух. — Но скажите, оказана ли Драксусу та степень почтения, о которой упоминал ранее?

Я подбросил мошну на ладони — не ту, где камни бездны таились, а с простыми осколками. Ядрышки звякнули внутри кожи, мелодично и чисто. Узелок распахнулся сам собой. Синее сияние хлынуло наружу, заливая выжженную землю холодным светом.

Кубохтон замер с открытым ртом. Горток привстал из лавы так резко, что брызги огненной жижи полетели во все стороны и зашипели на камнях. Глаза демонов расширились, зрачки вспыхнули алым. Квадратноголовый потянулся когтистой лапой вперёд, пальцы задрожали. Лица всей троицы озарились, будто у рыцарей Круглого стола, увидевших священный Грааль.

— Здесь половина суммы для проведения ритуала подселения в разумное существо. Так было оказано почтение или нет?

Узелок стянулся. Свечение погасло. Мошна скользнула обратно в рюкзак.

Восторг на лицах демонов сменился растерянностью. Кубохтон захлопнул пасть с щелчком. Горток медленно опустился обратно в бурлящую лаву.

Драксус царапал когтем затылок, устремив взгляд к чёрным небесам. Мимика выдавала всё. С ним обращались получше прежнего, но до уважения дистанция оставалась приличная. Жаловаться вслух мой бедовый подселенец, разумеется, не собирался.

— Понимаешь, Великий Макс, — заговорил Горток. — Для этого требуется время. Но поверь, мы движемся вперёд широкими шагами. И после сегодняшней сделки, думаю, определённо найдём в себе силы назвать Драксуса соплáменником. Только пусть это останется между нами. Не хотим, чтобы другие демоны подняли нас на смех.

— Раз уж вы не выполнили уговор, придётся заплатить за товар кристаллами хаоса.

— Сначала позволь взглянуть на предметы первой необходимости.

Горток облизал губы кончиком раздвоенного языка. Пальцы сплелись в замок, разжались, снова сплелись. Хитрость сквозила в каждом движении. Решил заполучить подарки, а уж потом