Эхо Древних - Эдуард Сероусов

Он активировал проекцию сложного устройства, совместно разработанного учёными всех фракций на основе данных, переданных трансформированным Алексом.

– Мы называем его «Резонатор», – объяснил Мигель. – Он создаёт квантовые поля, противодействующие паттернам «Протокола Трансцендентности», нарушая процесс активации Врат.

– Какой радиус действия? – спросил Дрейпер.

– Относительно небольшой, – признал Мигель. – Несколько сотен километров. Устройство должно быть доставлено непосредственно в эпицентр формирования Врат.

– Звучит как миссия-самоубийство, – мрачно заметила Володина. – Учитывая энергетические уровни в эпицентре.

– Именно поэтому операцию возглавит «Росинант», – сказал Холден. – Наш корабль меньше и маневреннее ваших крейсеров. И мы уже имеем опыт непосредственного взаимодействия с активными технологиями Предтеч.

– В таком случае, «Меридиан» предоставляет специальные защитные системы для вашего корабля, – сказала Володина. – Экспериментальные экраны, разработанные на основе принципов инерционного подавления. Они должны обеспечить некоторую защиту от квантовых флуктуаций.

– А Марс предоставит эскорт из истребителей «Пескалта», – добавил Дрейпер. – Они обеспечат периметр безопасности и отвлекающие манёвры, если потребуется.

– ООН координирует общесистемный мониторинг всех объектов Предтеч, – сказала Чандра. – Мы будем отслеживать любые изменения в активности «Протокола» и предупреждать о потенциальных новых очагах активации.

Холден внимательно осмотрел всех присутствующих. Впервые за долгое время представители всех фракций человечества действительно работали вместе, объединённые общей угрозой.

– Хорошо, – сказал он. – Операция начинается через шесть часов. Доставляем «Резонатор» в эпицентр, активируем противодействующие поля, предотвращаем формирование Врат.

– И надеемся, что это окончательно остановит «Протокол Трансцендентности», – добавила Камилла.

– Или, по крайней мере, даст нам время разработать более постоянное решение, – уточнил Холден.

Пока технические команды завершали подготовку «Резонатора» и модификацию «Росинанта», Холден обнаружил Ричарда Чжао в обсерватории «Донагера». Глава «Меридиана» стоял перед огромным обзорным экраном, наблюдая за далёким Нептуном и пространством, где формировались едва заметные искажения – первые признаки активации Врат.

– Доктор Чжао, – обратился к нему Холден. – Я не ожидал увидеть вас здесь.

Чжао медленно повернулся. Он выглядел изможденным, с глубокими тенями под глазами, но без следов голубоватого свечения, которое раньше пронизывало его вены.

– Капитан Холден, – кивнул он. – Я наблюдаю за рождением Врат. Или, возможно, их абортивной активацией, если ваша миссия увенчается успехом.

– Вы всё ещё считаете, что «Протокол Трансцендентности» – это путь к эволюции, а не к уничтожению? – напрямую спросил Холден.

Чжао слабо улыбнулся:

– Я больше не знаю, что думать, капитан. Моё взаимодействие с «Ключом» и «Протоколом»… изменило меня. Не физически, как доктора Нагату, но ментально. Я помню ощущение… расширения сознания. Соединения с чем-то большим, чем я сам. Это было одновременно прекрасно и ужасающе.

– И всё же «Хранители» боролись против этого, – заметил Холден. – Они считали, что цена такой трансцендентности слишком высока.

– Возможно, они были правы, – неожиданно согласился Чжао. – Или, возможно, они просто не были готовы к такой трансформации. Как и мы. Может быть, истинная эволюция требует тысячелетий постепенных изменений, а не внезапного квантового скачка.

Он повернулся к экрану, глядя на далёкие искажения пространства:

– В любом случае, я поддерживаю вашу миссию, капитан. «Меридиан» предоставил лучшие технологии защиты для вашего корабля. Если «Протокол» действительно представляет такую угрозу, как мы теперь считаем, он должен быть остановлен.

Холден внимательно изучал Чжао, пытаясь определить, насколько искренни его слова:

– Что изменило ваше мнение? Вы были готовы пожертвовать собой, чтобы активировать «Протокол».

– Я был под его влиянием, – тихо ответил Чжао. – Он… говорил через меня. Использовал мои амбиции, мои мечты о преодолении человеческих ограничений. Но когда «Ключ» очистил меня от этого влияния, я начал видеть более полную картину.

Он посмотрел прямо в глаза Холдену:

– Я видел, что случилось с доктором Нагатой. Его трансформация… это не эволюция в том смысле, в каком я её представлял. Это потеря человечности, даже если сознание сохраняется. И если это цена трансцендентности… возможно, мы ещё не готовы её платить.

Холден медленно кивнул:

– Я рад, что вы пришли к этому выводу, доктор Чжао. Потому что нам понадобятся все доступные ресурсы и знания, чтобы противостоять «Протоколу».

– Вы их получите, – заверил Чжао. – Я передал адмиралу Володиной полные полномочия на сотрудничество с объединённой флотилией. «Меридиан» больше не стремится к монополии на технологии Предтеч. Мы осознали, что некоторые знания слишком опасны, чтобы принадлежать одной фракции.

На мостике «Росинанта» Наоми завершала диагностику систем, модифицированных специалистами «Меридиана». Новые защитные экраны, основанные на технологии инерционного подавления, были интегрированы в основную энергосистему корабля.

– Как всё выглядит? – спросил Холден, возвращаясь на мостик.

– Нестандартно, но функционально, – ответила Наоми. – Эти экраны потребляют огромное количество энергии, но должны обеспечить некоторую защиту от квантовых флуктуаций в зоне формирования Врат.

– А «Резонатор»?

– Установлен в грузовом отсеке, – сказала Наоми. – Мигель и Камилла завершают финальную калибровку. Но Джим… это устройство выделяет странную энергию. Мои сенсоры показывают нетипичные квантовые эффекты даже в неактивном состоянии.

– Мы имеем дело с технологией, основанной на принципах Предтеч, – напомнил Холден. – Нетипичные квантовые эффекты – это норма.

– Я просто беспокоюсь, – сказала Наоми. – После того, что случилось с Алексом… Эти технологии не просто инструменты. Они влияют на реальность на фундаментальном уровне. И на людей, взаимодействующих с ними.

Холден положил руку ей на плечо:

– Именно поэтому мы должны остановить полную активацию «Протокола». Чтобы никто больше не испытал того, что пережил Алекс.

На тактическом дисплее появилось изображение Чандры:

– Капитан Холден, мы зафиксировали резкое увеличение квантовых флуктуаций в целевом секторе. «Протокол» ускоряет активацию. Если мы хотим предотвратить формирование Врат, нужно действовать немедленно.

– Понял, – ответил Холден. – «Росинант» готов к операции. Запрашиваю финальное подтверждение от всех участников.

Полковник Дрейпер, адмирал Володина и сама Чандра быстро подтвердили готовность. Объединённая флотилия приходила в движение, занимая оптимальные позиции для предстоящей операции.

– Наоми, рассчитай курс к эпицентру формирования Врат, – приказал Холден. – Максимальная скорость, совместимая с безопасностью «Резонатора».

– Курс рассчитан, – через несколько секунд ответила Наоми. – Время до контактной точки – 22 минуты при текущем ускорении.

– Выполняй, – кивнул Холден. – И активируй экспериментальные экраны «Меридиана».

«Росинант» устремился к точке формирования Врат, сопровождаемый эскортом марсианских истребителей. По мере их приближения к целевому сектору, искажения пространства становились всё более заметными. Пустота вокруг Нептуна деформировалась, словно поверхность воды под действием невидимых сил. Бледное голубоватое свечение, характерное для активных технологий Предтеч, пульсировало в центре этих искажений.

На грузовой палубе «Росинанта» Мигель и Камилла завершали подготовку «Резонатора» к активации.

– Квантовые флуктуации усиливаются, – сказала Камилла, проверяя показания сенсоров. – «Протокол» концентрирует энергию для финальной фазы формирования Врат.

– «Резонатор» калиброван и готов, – ответил Мигель. – Но чем ближе мы к эпицентру, тем сильнее будет противодействие «Протокола».

– Как думаешь, Алекс… всё ещё там? – неожиданно спросила Камилла. – В «Ключе»? Всё ещё сознаёт себя?

Мигель на мгновение задумался:

– Я не знаю. Его трансформация была… беспрецедентной.