Мёртвые души 7. Иллюзия - Евгений Аверьянов

всё больше заслоняло ему разум: движения становились резче, удары — сильнее, но точность уходила. Я дождался момента, когда он выставил плечо слишком далеко вперёд, и вместо уклонения шагнул навстречу.

Клинок с хрустом вошёл в бок, вырвав клок плоти. Вожак завыл, ударил хвостом, сбив меня с ног. Воздух вышибло из груди, но я перекатился, поднялся и снова приготовился. Магия внутри горела тускло, но ещё держалась.

— Ну что, приятель, устал? — выдохнул я, стараясь удержать улыбку, хотя каждая мышца в теле ныла.

Он бросился вновь, но уже с яростью загнанного зверя. Я ждал этого. Отскочив назад, я бросил в землю несколько ядер, которые припрятал заранее. Вспышка света и ударная волна сбили монстра с равновесия. Этого хватило: я рванул вперёд, клинок вспыхнул чёрно-золотым светом и вонзился прямо в грудь.

Вожак дёрнулся, когти скребнули по камню рядом, и он завалился набок. Тело содрогалось, энергия вырывалась наружу, пока, наконец, не стихло. Я вырвал меч, тяжело дыша и ощущая, как усталость накатывает целой лавиной.

Я осмотрел поле вокруг: разрушения, запах крови и дыма. Но вожак пал. Это значило, что стая потеряла опору. Теперь у людей был шанс задержаться здесь ещё немного, а у меня — время, чтобы придумать следующий шаг.

Я опустился рядом с тушей вожака и, тяжело дыша, вонзил свой клинок в грудную клетку. Металл с треском раздвинул рёбра, и я нащупал источник силы. Сердце давно уже остановилось, но ядро внутри сияло, словно уголь, в котором ещё тлела жизнь.

Пришлось приложить усилия — кости держали находку, как тиски. Наконец я вырвал ядро наружу. Оно оказалось величиной с кулак и переливалось багрово-серым светом, пульсируя, будто живое. Пятая ступень. Никогда прежде я не встречал у туманников ядра такого уровня — и это многое говорило о том, кто был этот вожак.

Я сжал его в ладони. Трофей мог стать и оружием, и проклятием. Из него можно сделать бомбу невероятной силы, но в то же время я чувствовал в глубине — там есть что-то ещё. Связь. Не просто сила, а тонкая нить к самому туману, к его обитателям.

Сунул ядро в сумку. Экспериментировать сейчас — самоубийство. Вожак мёртв, и это главное. А ядро… оно ещё проявит себя, и не факт, что мне понравится результат.

Я поднялся, вытер клинок о траву и перевёл дыхание. Теперь оставалось понять — распадётся ли стая без своего лидера или у туманников найдётся новый вожак.

Ядро вожака оказалось переломным моментом. Стоило мне убрать его трофей в сумку, как в лесу воцарилась тишина. Ни шороха, ни воя — будто вся округа замерла в ожидании.

Стая туманников, ещё минуту назад рвавшихся в бой, замедлила движения. Я видел, как их силуэты колебались в дымке — они не понимали, что делать. Часть бросилась врассыпную, растворяясь в тумане, другие замерли на месте, словно искали новый центр силы. Но нового лидера не было.

Без вожака их агрессия потухла. Они оставались опасными, но уже не действовали как единое целое. Я впервые увидел в их глазах то, что можно было назвать растерянностью. Стая больше не была стаей, а превратилась в беспорядочную толпу.

И это было не только облегчением, но и предупреждением. Если такие существа рождаются из тумана или выводятся кем-то — значит, в любой момент может появиться новый вожак. Ядро у меня в руках это подтверждало: их сила была не просто животной, а какой-то… направляемой.

Я выдохнул. Пока у меня есть время. Стая дезорганизована, и именно сейчас можно нанести удар по их гнёздам, окончательно ослабив давление на поселения. Но в глубине души я понимал: ядро пятой ступени — это ключ. Вопрос только в том, откроет оно мне выход из этого мира или новую проблему.

Я рванул вперёд, пока туманники не пришли в себя окончательно. Беспорядочная масса чудищ не представляла былой угрозы — каждая тварь действовала отдельно, и это делало их куда уязвимее.

Я использовал скорость и опыт: короткие рывки, удары клинком в уязвимые места, добивание точными движениями. Взрывы ядер второй ступени, собранных заранее, вносили хаос в их ряды. Монстры отлетали в стороны, а остальные шарахались, не понимая, откуда пришёл удар.

Ни одна стая не выдерживает без вожака, и я видел, как страх медленно вытеснял их ярость. Часть пыталась отступить, но я не давал: перерубал сухожилия, добивал тех, кто не успел скрыться в тумане.

Через полчаса бойня утихла. Лес вокруг был усеян трупами, а воздух пах кровью и гарью от моих взрывных заклинаний. Я вытер лицо, понимая, что впервые с момента падения сюда у меня получилось переломить ситуацию.

Но радость была короткой. В груди тянуло странное чувство — ядро пятой ступени словно звало меня. Оно пульсировало в сумке, будто живое. Я невольно задумался: а что если именно такие ядра и формируют новых вожаков? Если да — значит, уничтожить их не выход. Нужно понять принцип, иначе туманники будут снова и снова рождать лидеров.

Я поднял взгляд на серый туман, заполняющий горизонты. Сегодня я сделал шаг вперёд, но знал: настоящая битва ещё впереди.

Я обошёл поле боя медленно и осторожно, стараясь не оставлять за спиной возможных живых тварей. Туман ещё клубился среди тел, пряча очертания, но по энергетическим всполохам я чувствовал, что угрозы уже нет.

Ядра попадались почти в каждом втором трупе. В основном — первая и вторая ступень, редкость — третья, и всего одно ядро четвёртой. Пятую ступень я уже достал из тела вожака, и оно всё ещё ощущалось тяжёлым грузом в сумке, словно живым сердцем.

Я складывал ядра в отдельные кожаные мешки, деля их по степени. В голове прикидывал: десятки первых, около двадцати вторых, пяток третьих. На взрывчатку их хватит, но для собственного развития — слишком мало. Ядра слишком слабые, структура рыхлая. Разве что использовать в качестве материала для экспериментов.

Воздух стоял тяжёлый, будто насыщенный кровью и дымом. Я сел на валун и оглядел место битвы. Оно больше напоминало кладбище. «Интересно, сколько таких гнёзд ещё скрыто в тумане?» — подумал я, сжимая в руках ядро четвёртой ступени.

В какой-то момент меня кольнула мысль: а если не уничтожать ядра, а попытаться объединить их в нечто большее? Риск огромный, но перспектива... всё равно придётся экспериментировать.

Я собрал всё до последнего, чтобы не оставлять следов — ни для туманников, ни для людей, которые могут прийти сюда позже.

Я сидел на валуне, сжимая ядро четвёртой ступени, и