Фантастика 2025-51 - Антон Лагутин

Фраза нашла своих слушателей. Среди присутствующих кто-то засмеялся. Послышались шепотки. Явно не ожидавший такой прыти от подростка ведущий скривился, будто съел лимон.

— Плоды разработок наших предприятий целиком и полностью наши заслуги, — произнес он.

— Ну-ну, — голосом, полным скептицизма, ответил я. — Думаю, среди присутствующих есть представители магических семей, которые это оспорят.

Шепотки стали громче. Теперь смешки утихли, ибо вялотекущая пикировка внезапно перешла к более острой теме. Я уже слышал, что новая аристократия во времена после Второго удара, пользуясь упадком старой аристократии, присвоила себе множество их технологий. Фактически весь их фундамент строился на этом. И ненависть от этого события до сих пор тлела во многих сердцах.

Выступающий понял это и решил прекратить спор, который явно шел ему не на пользу.

— Я уже не раз слышал эти слова, — произнес он. — И сегодня, здесь и сейчас, мы покажем вам что-то совершенно новое. Изобретение, которое ознаменует начало новой эпохи, разделит времена на «до» и «после».

Он чуть отошел в сторону и показал на огороженную площадку. Как раз в этот момент туда залезло пять человек из числа специальных исполнителей. Одетые в свои форменные костюмы, они смотрели на знать с гордостью.

— Мы уже представляли вам множество артефактов и технологий, поставивших нас, простых людей, наравне с магами, — продолжал ведущий. — Артефактный концерн…

Дальнейшую его речь, полную фанатичного восхищения его союзниками, я слушал вполуха, пока не ощутил позади чужое присутствие.

— Ты неплохо держался, — произнес подошедший Нортон.

После того, как проводил нас в зал, придворный маг куда-то незаметно испарился, чтобы вновь появиться лишь сейчас.

— Привыкай, — добавил он. — Государственные маги сейчас не очень любят выходить в свет. Ты будешь отдуваться за всех.

— Я не такой хрупкий, чтобы рассыпаться от пары подколок, — произнес я. — И уж тем более напрягаться из-за конфликта между магами и исполнителями — полная дурость.

— Не такая уж и дурость, если знать подоплеку, — заметил Нортон. — Служба специальных исполнителей создана с подачи новой аристократии.

— Это я уже понял, — кивнул я. — Они как ходячая реклама их артефактных новинок.

— Не просто новинок. Все гораздо сложнее, — покачал головой Нортон. — Фактически, в них заключается идея новой аристократии. Мысль, которую они транслируют в общество.

На самом деле до этого, занятый своими делами, я довольно пренебрежительно относился к новой аристократии. Мне передалось бытующее среди магов мнение о них как о нуворишах, набивающих свои карманы деньгами. Однако сейчас я понял, что был слишком небрежен.

— Новая аристократия хочет доказать, что магия может использоваться всеми, — произнес я. — Что не надо смотреть на магов, как на загадочных небожителей, а то и вовсе можно сбросить их с небес.

— Верно. И эта идея находит отклик в обществе, — кивнул Нортон. — Более того, их детище, служба специальных исполнителей, с каждым годом берет на себя все больше обязанностей, забирая их у птенцов Хардена.

Разговор с придворным магом заставил меня задуматься. До этого я хоть и не интересовался столкновением среди аристократии, но заочно считал новую слабее. Только теперь я понял, что у нее, оказывается, в этой борьбе были свои серьезные аргументы. Кстати о последних…

— Итак, сегодня мы готовы представить на суд публики нечто действительно уникальное, — надрывался ведущий. — Наконец мы перепрыгнем ту пропасть, что разделяет нас и высокомерных магов.

Его слова отражали мои мысли. Не остались они проигнорированными и публикой. Дворянство, среди которого были представители и обоих лагерей, и нейтральные люди, восприняли речь неоднозначно. Кто-то был скептичен, а другие были мрачнее тучи.

— Сейчас я прошу вас не пугаться, дорогие зрители, — продолжил выступающий.

Он еще не договорил, как все услышали нечто странное. Это было рычание. Неизвестно, кто его производил, но я ощутил, как кровь стынет в жилах. Было в нем что-то, чуждое живому.

По публике прошло волнение. Присутствующие в толпе дамы забеспокоились, однако мужчины и подростки, наоборот, пребывали в возбуждении.

В это время перед нашими взорами появилась клетка. Что в ней находилось, разглядеть было невозможно из-за тента. Однако всем стало ясно, что рык исходит именно оттуда.

Клетку вкатили на огороженную прутьями арену. Подойдя к ней, выступающий театральным жестом сбросил тент. По толпе пробежала волна возгласов.

В клетке находилось существо, похожее на здоровенного волка. От зверя его отличал в три раза более крупный рост и обилие шипов на туше. Глаза монстра буквально горели алым сиянием.

— Вы убить нас хотите⁈ — возмутился кто-то.

— Что это? — вторили ему из толпы.

Пара дам, кажется, даже упала в обморок. Несколько человек вслух и довольно громко возмущались тем, что подобную тварь посмели протащить во дворец. Однако присутствующая здесь молодая публика и принц в том числе буквально пребывали в восторге.

— Спокойно, уважаемые, — произнес представитель службы исполнителей. — Этот монстр из аномалии определенно опасен, однако не для вас. Сейчас с ним справятся наши герои!

По его жесту пять из присутствующих «специальных исполнителей» вошли на огражденную арену. Они подняли руки и помахали зрителям.

— И не просто справятся, но сделают это без артефактов! — с жаром произнес выступающий. — И сделают они это с помощью нашей новой разработки! Той самой, что сравняет простых людей и магов!

В этот момент я ощутил, как в душе поднялось знакомое ощущение. Это была близость Злобы.

Глава 25

Казалось, присутствующих охватило замешательство. Относящиеся к разным политическим лагерям, аристократы по-разному приняли заявление. Кто-то громко и одобрительно высказывался. Иные, наоборот, не скрывали скептицизма. Ну, а нейтрально настроенные представители семей напряженно раздумывали.

Наблюдающий за этим ведущий совсем не волновался. Осматривая публику, он не спешил продолжать действия, ожидая, когда аудитория дойдет до нужной кондиции.

— Итак, вижу, господа переполнены эмоциями, — произнес он, разведя руки. — Демонстрация скоро развеет все ваши сомнения, но сначала мне бы хотелось внести некоторые разъяснения.

По рядам присутствующих, кажется, прошла волна разочарования. Заинтригованные люди хотели видеть, что же за невероятное открытие позволит простому человеку сравняться с магом. Как такое вообще возможно?

Однако возмущаться никто не стал. Устроив столь рискованное для своей репутации представление, представители специальных исполнителей и новой аристократии должны были выжать для себя максимум из ситуации. Присутствующие это понимали и оспаривать не пытались. Они заняли выжидательную позицию.

Если громкие заявления сбудутся, то расклад политических сил изменится. Ну, а за провал сегодняшних возмутителей спокойствия уж точно не простят. Заявление представителя специальных исполнителей было слишком громким и самоуверенным. Если он не оправдает ожиданий, то ничего хорошего для Службы из этого не выйдет.

Мои же мысли занимали совсем не политические