Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

Дроу растянулся на кровати во весь свой немаленький рост. От подушки пахло лекарствами и дешёвым вином.

– Я тоже уезжаю, – сказал он. – Завтра. Нанялся в охрану одного каравана. Едем на восток.

Харлен и Квэддо потрясённо замолчали. Они цеплялись друг за друга и за Рэйшена, как за осколки прежней жизни и солдатского братства. Рэйшен всегда приходил на помощь. Он верил в них, когда другие перестали. Но думать об этом было так больно, как будто их друг уходил навсегда.

Рэйшен словно услышал их мысли:

– Вы справитесь. А когда я вернусь, отметим это дело как следует. Согласны?

И они заговорили как ни в чём не бывало. Словно всё было как раньше, и они были по-прежнему молоды и беспечны. Это была ложь. Каждый из них знал об этом. Но сегодня они всё ещё были вместе и всё ещё были друзьями.

След от костыля

В деревне поговаривали, что война закончилась. Молодой король присоединил все непокорные земли, и вскоре солдаты начнут возвращаться домой. Агна проглядела все глаза, ожидая мужа.

Акилла завербовался почти в самом начале войны, соблазнившись хорошим солдатским жалованьем. Может, платили и хорошо, вот только сейчас у Агны не было ни денег, ни мужа. Зато остались дом, требующий присмотра, огород, который ждал полива, птица и скот, что просили корма. Но вода сама себя не натаскает, дрова сами себя не нарубят, крыша сама себя не починит… Хозяйство потихоньку приходило в упадок.

Акилла был неплохим мужем и рачительным хозяином. Он оставил дом и постройки в порядке, и именно поэтому Агна сумела продержаться так долго без мужской помощи. Вестей от него она не получала. Да и как получать, если она не умела ни читать, ни писать? Другие женщины зло посмеивались над ней:

– Повезло дуре безграмотной хорошего мужика отхватить! – шипели они.

Завидовали.

А теперь и вовсе проходу не давали: хвалились, что их мужья уже дома, а кто-то даже не покидал деревню.

– Эй, Агна! – раздался знакомый голос.

Она обернулась. Староста Хельм быстрым шагом приближался к ней.

– Ты, Агна, к зиме готовиться будешь аль нет? Дрова тебе надобны?

Агна вздохнула. Раньше этим занимался Акилла. Теперь всё приходилось делать самой. Деньги, оставленные мужем, давно истощились – за время войны всё подорожало.

– Так надобны аль нет? – Хельм говорил тихо, но настойчиво. Его взгляд скользнул по её фигуре. – Сын мой старший на заготовку поедет. На твою долю привезти может.

– Нет, Хельм, спасибо, но не надо. Обойдусь.

– Решила, что ли, зимой насмерть замёрзнуть? – наигранно удивился он.

– Ничего, я молодая, здоровая, справлюсь. Хворост собирать буду.

– А птица и скот? Без тепла и корма долго не протянут.

Агна закусила губу. Если зима выдастся суровой, хозяйству придёт конец. Что же делать? Уж скорей бы Акилла вернулся!

– У тебя, что ли, совсем денег нет? – Хельм понизил голос. – Ну, ты только словечко скажи. Я ведь не просто так старостой стал. Свои люди – сочтёмся.

Агна невольно напряглась. Может, он знает что-то о её муже?

Хельм стоял слишком близко. От него пахло луком и перегаром. Агна невольно отступила, упираясь спиной в забор. Из окна соседки Меллы кто-то явно подслушивал. Наверняка завтра весь посёлок будет знать, как староста увивается вокруг одинокой женщины.

– Я не продажная, – твёрдо сказала Агна. – И муж у меня жив. Так что нечего тут околачиваться.

Хельм хмыкнул, почесал щетину на подбородке.

– Жив, это хорошо. Только вот живые порой хуже мёртвых.

Агна замерла. Хотела спросить, что он имеет в виду, но староста уже отступил назад, поправил кафтан и, усмехнувшись, добавил:

– Подумай. Зима не ждёт. Щели в доме твоём такие, что сквозь них кошка пролезет. Пока ещё можно всё исправить.

Он ушёл, оставив после себя только холод и тревогу.

Потянулись обычные дни, тяжёлые и однообразные. Агна таскала воду, кормила кур и корову, даже на крышу залезла, чтобы настелить свежей соломы. Каждый вечер руки болели, спину ломило, но больше всего щемило сердце.

Возвращались мужья и сыновья соседей, но Акиллы всё не было. Сын плотника Бранд, совсем мальчик, мечтавший о подвигах, вернулся с искалеченными руками. Смешливый Тимор вернулся с пустыми глазами, он ни разу не улыбнулся, даже когда обнимал мать и жену. Никто из них об Акилле ничего не слышал.

Однажды под вечер, когда Агна без сил опустилась на ступени крыльца, примчалась её соседка Мелла.

– Агна, слышь, Агна! Родич ваш едет домой из самого Жадвиля! Может, что-то про Акиллу узнал!

– Какого ещё Жадвиля? – устало спросила Агна. – Нет у нас там родни, деревенские мы.

– Вот дура ты! Он и до войны ездил туда торговать, а сейчас домой возвращается, к тебе по пути заглянет!

Агна встрепенулась. Может быть, хоть что-то…

Не прошло и амаркады, как по дороге застучали копыта, заскрипели колёса. Телега остановилась возле дома Агны. С неё легко спрыгнул высокий, широкоплечий мужчина – их дальний родственник, слывший деловым и смекалистым.

– Агна! – он обнял её. – Исхудала, измучилась… Вижу, нелегко тебе было.

Она заглядывала ему в лицо, надеясь услышать имя Акиллы. Но родич отводил взгляд. На приглашение в дом ответил отказом. Недоброе предчувствие охватило Агну. Наверное, дурные вести узнал родич, вот и отворачивается, не хочет огорчать её. Но Агна твёрдо решила, что ей надо знать правду. Иначе как жить?

– Скажи, – прошептала она, – ты что-нибудь слышал об Акилле? Он живой?

Родич помолчал, потом глухо ответил:

– Я привёз его тебе. Живого.

Агна бросилась благодарить, но он остановил её:

– Погоди, не благодари раньше времени.

С телеги поднялась взлохмаченная голова мужа Агны. Акилла выглядел худым и бледным. Он пристально, не отрываясь, глядел на жену. Ей показалось, что муж её не узнаёт. Видать, на войне чем-то по голове ударили, и он ничего не помнит.

Но Акилла узнал её.

– Агна… – прошептал он наконец.

– Погоди, сейчас помогу тебе, горемыка, – сказал родич, – тогда уж поздороваетесь как следует.

Агна молчала. Что-то было не так с её мужем, но весь ужас произошедшего она поняла, когда Акилла с трудом встал на землю. Одной ногой и двумя костылями.

Великодушный родич помог калеке добраться до порога, а после уехал, отказавшись