Смех красной лисицы - Каролина Лирийская

не просто его решения пойти за ней, а готова поведать тайну, если он осмелится сделать шаг в неизвестность. Если кто-то отважится. Лиса была ненастоящей, это очевидно, но Красная Лисица хотела, чтобы ее секреты нашли, иначе не оставила бы это место в наследство… Ветер шептал Кайто на ухо, маня и уговаривая, и он, наконец, решился. Переглянулся с Акирой, в глазах которой будто вспыхнули огоньки. Они кивнули друг другу.

Собравшись с духом, Кайто шагнул в сторону лисы, и та, явно поняв его намерение, вскочила и, обернувшись, исчезла в густых зарослях, засыпанных снегом. Кайто, не раздумывая, бросился за ней, ощущал, как лес словно сжимается вокруг, соединяется в один прямой путь, уже не имея ничего общего с Рощей Акиры — нет, деревья поднимали извилистые ветки, на которых смеялись, захлебываясь, чьи-то головы, змеи копошились у корней. Надо было бежать за лисицей. Кайто подхватил Акиру под руку, когда она споткнулась и едва не упала. Оборачиваться тоже не хотелось, страшно было, хотя Кайто думал, что давно позабыл, что такое ужас, не после того, как его лицо собрали по кусочкам… Но буйство видения и образов не поддавалось человеческому пониманию. Это разум Акиры, догадался он, увернувшись от большой белой змеи, протекшей по пути, она пытается облечь свой страх во что-то понятное, знакомое… Когда Кайто схватил ее за руку крепче, переплел пальцы, путь словно стал ровнее, он снова видел отчетливые отпечатки быстрых лисьих лап.

Снег под ногами хрустел, как старые кости, и каждое движение отзывалось болью. Разве он тоже бежал босым, как Акира?.. Лиса вела их все глубже в лес, где свет становился тусклее, а воздух наполнялся сладковатым запахом… чего-то неуловимого, но знакомого. Курительницы в храмах! Вокруг них раздавались шорохи, и Кайто чувствовал, как из темноты на них смотрят глаза — не дружелюбные, но полные любопытства, словно лес сам наблюдал за ними, взвешивая их намерения.

Они и сами не поняли, как оказались около высоких красных ворот — тории, священные врата храма. Лисица, только что игравшая в снегу, замерла и обратилась каменной статуэткой, какие часто ставят у входа. Подойдя, Кайто положил руку ей на голову между ушей, будто хотел погладить, и что-то заворочалось рядом, дохнуло в спину, и перед ними развернулась белая каменная лестница, ведущая куда-то ввысь. Акира все не могла отдышаться, не привыкла капитан к таким пробежкам, но ее лицо озарила радостная улыбка:

— Нашла! Да, есть, я ее взломала!

Кайто не знал, была ли его заслуга хоть в чем-то или он просто хранил Акиру от опасности, от которой невозможно было спасти, но он хмыкнул, усадил капитана на ступени, чтобы она немного отдохнула. Отчего-то был уверен, что лестница никуда не денется. Акира рассеянно коснулась его руки.

— Спасибо, — шепнула она. — Одной было бы страшнее.

Кайто кивнул, не придумав красивый ответ. Он не был самураем из древних легенд, он не умел отвечать достойно и цветисто, да еще и в стихах, но Акире было довольно и этого… довольно его самого. Вместе они шагнули выше и стали подниматься по лестнице в распахнувшуюся дверь.

***

Когда они оказались внутри, Кайто все оглядывался на двери, боясь, как бы они не захлопнулись, оставив их в ловушке. Видение осталось тревожащим месивом воспоминаний. От перенапряжения погасли фонари. Глаза Блеска мерцали, и это успокаивало: хотя бы кто-то что-то видит. Пока они привыкали к темноте, Арчи на стене наугад нашарила переключатель. «Не трогай!» — взвыл Кайто, но она уже щелкнула им. Свет показал ему довольную Арчи. Некоторые лампы перегорели, но оставшиеся разгоняли вечную подземную ночь. Кайто вдохнул запах влажной пыли. Всего десять лет. Они залезали в места, которые заброшены гораздо дольше… Нечего тут бояться.

Вслед за светом зажглись и небольшие экраны. Кайто прошел дальше, увидел на подставках прозрачные контейнеры, в которых что-то плескалось… Не узнать синее мерцание ультрамарина было сложно — и Кайто выдохнул. Как и Арчи, которая шла за ним. Он не знал, что боится увидеть, но пока это хранилище и небольшая лаборатория, в которой выделялась установка с кучей пробирок, похожая и на микроскоп, и на рентген одновременно, казалась не такой уж страшной. Пройдя дальше, Кайто увидел и кристаллические формы ультрамарина, а под ними… он вздрогнул, молясь, чтобы ему показалось, но кристаллы были не на горной породе, а на чьей-то кости. Кайто вспомнил полоза, шипящего от боли. Кусок этот выглядел слишком старым даже для десятка лет, но…

— Поразительно! — охнул Ичиро. — Это целая лаборатория! Наверняка образцы доставляли из шахт!

— Не только. Такие кристаллы растут в наших системах, — сказал Блеск.

— Но зачем?..

Когда Кайто обернулся, Акира уже углубилась в базу данных лаборатории, на экране мелькали одинаковые документы, похоже, отчеты об испытаниях? Лисица тоже поняла, что ультрамарин можно использовать куда разнообразнее, чем просто сжечь в двигателе. Лисица… Кайто прикусил губу. Они верили, что Лисица действовала во благо, только из-за нескольких книг, вдохновивших Акиру, это ли не глупо?

— Я… кое-что нашла, — прошептала Акира, и хотя ее голос звучал тихо, все обернулись к ней.

Как завороженный, Блеск рассматривал, как свет бликует на кристаллах, но и он отвернулся от этого зрелища, чтобы подойти ближе. Кайто сказал себе, что не ждет ничего хорошего, но на лице Акиры отразились… недоверие, смешанное с отвращением.

— Вы… вы ведь знаете, из чего сделана нефть, да?

— Что сделано? — дернул ухом фэйт, услышав незнакомое слово.

— Топливо с Земли, недостаточно мощное, чтобы совершать перелеты между системами, — пояснил Кайто. — Ну, там всякие… останки… — пробормотал он, отвечая на вопрос Акиры.

В военной академии учили убивать, вот и все, что он оттуда вынес. Не то чтобы там уделяли много внимания химии.

— Органические останки, — сказала Арчи, — десятки миллионов лет под землей и все такое.

— А из чего ультрамарин?

Они переглянулись. Насколько Кайто знал, это никогда не разглашалось; когда на Земле в океане впервые нашли месторождение ультрамарина, многие высказывали даже мысли о том, что когда-то давно космический корабль неизвестных инопланетян потерпел там крушение… но его остов так и не нашли. Их технологии просто не позволяли понять, что это за соединение, но странно, что за столько лет ученые Коалиции не продвинулись, да и другие расы — тоже. Фэйт пожал плечами. Кайто знал, что месторождения исчерпаемы, поэтому человечество искало все новые и новые колонии и даже сражалось за них,