Атаман - Алексей Викторович Вязовский

называлась «старыми добрыми экономическими принципами Лиденхолл-стрит: маленькое жалование и огромный приработок». При всех этих отягчающих моментах, набобы обладали колоссальным опытом в индийских делах и выжили там, где умирал каждый второй конторский из Ост-Индской компании.

Посчитав, что пауза продлилась столько, сколько нужно, чтобы обозначить, кто здесь главный, премьер продолжил:

— Нет, мистер Седли, вы не угадали, — мрачно произнес Аддингтон. — Сэр Ричард взывает о помощи, но причина его призыва более чем серьезна. Как вам известно из европейских газет, армия казаков покорила Хиву и Бухару и отправилась дальше. Из Калькутты нам сообщили: атаман Платов пересек Афганистан и стоит на границе Пенджаба. По сведениям генерал-губернатора, правитель сикхов Ранджит Сингх не будет чинить препятствий русским, но готов к ним присоединиться в нашествии на Дели и Бенгалию.

Всеобщий потрясенный вздох стал ответом на это ошеломляющее сообщение. Не только набобы, но и ставленники директората пришли в неописуемое волнение.

— Почему его не остановит царь? — вопрошали самый тупые.

Им не стали объяснять, что, для того чтобы остановить, нужно сперва догнать. Настоящие профессионалы заострили внимание на другом.

— Зачем вы только вывезли весь рис из Бенгалии⁈ — патетично вскричал Ноу-даймондз, потрясая длинной гривой из сальных светлых волос. — Туда снова придет голод, а где голод, там всегда бунты! Вы унавозили почву для вторжения интревентов.

— Мистер Седли, — вздохнул премьер. — Два неурожайных года доконали Англию. Какой у меня был выбор?

— Теперь я понимаю вашу настойчивость в проталкивании этого дурацкого мирного договора с французами, — задумчиво промолвил кто-то из «государственников».

По правде говоря, премьер во время переговоров с первым консулом Бонапартом индийские дела в расчет не принимал — хватало других забот, вроде статуса Мальты или Египта. Но спорить он не стал: пусть думают, что хотят, лишь бы на общую пользу. Сэр Генри опасался возможных споров этих старых противников, умудрившихся за сорок лет изрядно надоесть друг другу вплоть до дуэлей и публичных оскорблений через прессу. Их единодушие его порадовало.

— Важность Ост-Индской компании настолько возросла для Англии, что ее крушение сейчас будет банкротством для всей страны, — премьер был категоричен. — Последствия обрушения одного из столпов финансового рынка будут даже сильнее, чем завоевание Египта французами, что мы, к счастью, предотвратили.

— Постойте! — возбужденно воскликнул Седли. — Вы допускаете, что все может зайти так далеко⁈ До потери наших индийских владений⁈ Или вы говорите только о падении акций Ост-Индской компании, которое может вызвать ее банкротство, как случилось с Компанией Южных морей?

— Я говорю обо всем! Мы должны быть готовы к любому исходу!

Всеобщие возгласы одобрения и поддержки заполнили пространство Палаты королевы. Фракционная вражда была выброшена на помойку в одночасье.

— Джентльмены! — угомонил разошедшихся членов Парламента сэр Генри. — Вы понимаете, что одно дело — это протолкнуть займ для Ост-Индской компании, и совсем другое — отправить в Индию войска и королевский флот? Если первое мы соединенными усилиями с легкостью обеспечим, то второе будет означать, что никакой новой войны с Францией мы себе позволить не сможем.

— В Индийском океане с апреля по сентябрь дуют юго-западные ветра, с октября по март — северо-восточные, — задумчиво произнес Ноу-даймондз и добавил, как о деле решенном. — В Индию надо отправляться весной, выбора нет, нужно поспешать.

Такой мистер Джоз — целеустремленный, решительный, неконфликтный — нравился премьеру гораздо больше. Быть может, этот мужлан звезд с неба не хватал, и ему не помешало бы чаще посещать парикмахера, но сэру Генри уже было понятно: набобы тряхнут мошной и начнут раздавать взятки направо и налево, чтобы добиться нужного им решения.

«На войне все средства хороши!» — успокоил свою совесть 1-й маркиз Сидмут.

* * *

Сухой сезон подходил к концу — город заждался проливных дождей, которые смыли бы накопившуюся грязь и отбросы. Но пока на улицах Калькутты лилась одна лишь кровь — густая, начинавшая быстро смердеть, привлекающая миллионы мух. Белый город стремительно превращался в Черный, архитектурные изыски особняков нуворишей-индусов уже не спасали положения. Там, где стоит огромная армия, всегда цивилизация уступает напору варварства — особенно, если она состоит из таких пофигистов, как индийцы. Вопиющая антисанитария наступала быстрее фашистов под Сталинградом в 1942-м.

Пролившийся кратковременный дождь скорее не смыл в реку всю дрянь, а размазал ее по улицам. Но Хугли засмердела, оживились змеи, и белые аисты, вечная палочка-выручалочка Калькутты, приступили к своей работе речных чистильщиков от ползучих гадов. А мы решили им помочь, только куда более решительно: вниз по течению реки поплыл гигантский корабль из сцепленных между собой канатами и цепями речных судов всех видов и размеров. При прохождении старого форта, он загорелся. На траверсе цитадели вовсю запылал — своим мощным брандером мы хотели выжечь с реки всю английскую нечисть.

К чести «лаймиз», они не задарма получали свой ежедневный ром с лимонным соком — вовремя заметив опасность, фрегат и шлюпы подняли якоря и на малом ходу, в окружении множества торговых кораблей, устремились в сторону моря. Через пару миль река делала крутой поворот — моряки не без оснований рассчитывали, что брандер там застрянет.

Застрянет — так застрянет, не проблема! Мы и не надеялись сжечь «лимонников», а пяток нерасторопных торговцев, сцепившихся бортами и реями и ставших добычей огня, нам и вовсе был не нужен. Задача пылающего брандера — отогнать от крепости военные корабли и перенаправить внимание крепостной артиллерии на столь заметную цель. Что и случилось! Со стен Форта-Уильям открыли ураганную пальбу по сцепленным горевшим речным судам в надежде их разбить, чтобы спасти удиравших «купцов». А стрелять-то нужно было совсем не туда. Прямо в огромное облако дыма, стелющиеся по реке — вот куда надо было палить из всех стволов. Под его покровом к плавному подъему с удобной каменной лестницей, ведущему от воды к крепости для разгрузки-погрузки, неслись остроносые шикары, набитые до отказа штурмовиками. Кашляющие от дыма, несмотря на влажные повязки на лицах, со слезящимися глазами, сжимающие в мозолистых руках оружие или весла. Гуркхи, самые проверенные люди Радиши, казаки и сикхи из отряда Грекова — он тоже вызвался пойти в первых рядах десанта, сообразив, что наболтал лишнего в присутствии полковников. Афганцев не было — я их не взял, хотя Фейзулла-хан, обвешанный как цыганский барон золотыми цепочками, очень просил. А Азмуддин-ходжа сразу все понял, забрал долю своего отряда и отправился домой. Саланги свой поход закончили, штурм Форта-Уильяма им был не