Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

— В данном случае соглашусь с мадам Мелвой, — едва слышно прошептала той, что назвалась Кэтрин, — она знает, как остановить чрезмерно навязчивых кавалеров.

— Да, дуэнья нам не помешает, — хихикнула Кэтрин, сразу расположив меня к себе своей непосредственностью.

Следующий час прошел под неустанным руководством моей бывшей свекрови. Она с ехидством комментировала каждого проходящего мимо мужчину:

— Мсье Фергус, вы уже излечились? — поинтересовалась она у покрасневшего мужчины средних лет. — Поговаривают, этой гадостью вас наградила певичка из трактира в районе Олбс.

Несчастный поспешил скрыться, как и прочие семеро мужчин, осмелившихся приблизиться к нашей компании. Но это, как ни странно, совершенно не смутило моих новых знакомых, наоборот, казалось, они наслаждались колкими замечаниями мадам Мелвы.

— Мадам Мелва, не сочтите за дерзость, но вы бесподобны, — проговорила Кэтрин, прикрывая сумочкой губы. — Если бы не вы, нам было бы трудно отбиваться от настырных поклонников.

— Ох, девочки, ни один мужчина здесь вас недостоин, — печально вздохнула моя бывшая свекровь, продолжая делиться сведениями. — Этот беден и погряз в долгах. Тот, что в красном жилете, похоронил трех жен и имеет одиннадцать избалованных детей.

Спустя час, устав стоять, мы, не сговариваясь, дружно направились к диванчику в алькове, прихватив с собой по бокалу шампанского. Но едва мы с удобством устроились, как Кэтрин вдруг поднялась и с тоской протянула:

— Ну вот, королева подала знак. Я пошла, сил мне и терпения слушать жалобы и глупые сплетни ее фрейлин, а вам отлично повеселиться.

— И тебе, — хмыкнула Алекс, я лишь ободряюще улыбнулась Кэтрин, понимая, как никто, как скучны беседы придворных дам. Делия промолчала, оглядывая зал настороженным взглядом.

Я тоже невольно с тревогой окинула взглядом зал, в тот самый миг заметив спешившего в нашу сторону надоедливого и противного мсье Морта.

— О нет… мсье Морт, и свекровь о нем отзывается очень хорошо, — тихо простонала я. — Кажется, мне пора припудрить нос, кто со мной?

— Я, — тотчас отреагировала Алекс. Делия, чуть поколебавшись, тоже встала, намереваясь составить нам компанию. Но наши планы побега неожиданно изменились — Кэтрин, приглашающе махнув рукой и скорчив жалобную гримасу, сменила наш маршрут.

— Спасибо, девочки. Ее величеству, видимо, тоже наскучили ее фрейлины, и она согласилась вас принять, — едва успела проговорить девушка, стоило нам к ней подойти, а через мгновение дверь распахнулась, явив нашему взору белоснежный зал.

Я никогда не была на аудиенции величеств, а уж тем более не посещала отдельных залов и поэтому, стараясь не подать виду, с любопытством рассматривала интерьер. Белые стены, маленькие диваны, кресла, столики и альков с мягкими подушками на полу. Мило, уютно и «стерильно», аж до рези в глазах. Пришлось переместить свой взгляд на ее величество, а затем на застывших немыми истуканами дам в модных пышных платьях.

— Ваше Величество, позвольте представить вам, — произнесла Кэтрин, поочередно называя наши имена. После чего мы дружно сделали неуклюжий реверанс и, получив благосклонный кивок королевы, устроились на свободном диване.

— Значит, вы все управляете имуществом без мужчин и у каждой есть свое дело? — заговорила ее величество, прежде окинув нас цепким, изучающим взглядом, словно муж под микроскопом. — О герцогине Адель Фабер я наслышана. С мадам Кэтрин мы познакомились несколько месяцев назад, а о том, что в Вирдании есть еще дамы, не побоявшиеся вступить в схватку с мужчинами, я не знала.

— Мы слабые женщины, Ваше Величество, и не сражаемся с мужчинами, — с улыбкой проговорила Кэтрин, бросив на нас предупреждающий взгляд. — Мы всего лишь пытаемся защититься.

— Хм… и отчего защищается мадам Делия? — поинтересовалась королева, посмотрев на женщину пронзительным взглядом. Странно, но мне показалось, что вся эта встреча была затеяна только для того, чтобы поговорить с Делией.

— Ваше Величество, полагаю, вам наскучили жалобы… — начала было Делия.

— Да, вы правы, мадам Делия, — остановила ее королева, взглядом выпроваживая фрейлин. И, дождавшись, когда те покинут зал, она вновь заговорила: — Их жалобы я знаю наизусть — мало подарков, скучные спектакли, наглые любовницы мужей и неблагодарные дети. Полагаю, ваши заботы не так банальны, поведайте о них своей королеве.

Я видела, как побледнела Делия, видела, как она сжала руку в кулак, но расправив плечи и слегка вскинув голову, совсем немного, столько, сколько требует придворный этикет, заговорила:

— Меня не волнуют любовницы моего мужа, я подала на развод. На спектакли ходить у меня нет времени, а подарки я могу купить себе сама. А дети… у меня сын, ему нет восьми, и у меня только одно желание — чтобы никто его у меня не забрал.

Последнее слово Делия выговорила с трудом. И мое сердце невольно сжалось от сочувствия.

— Как я и предполагала, ваши заботы не столь банальны, — с каким-то удовлетворением проговорила королева, поднимаясь. — Этот закон о воспитании мальчиков давно устарел, и, к сожалению, я не могу его изменить, на это уйдет много времени, но в моих силах сделать вас единственным опекуном.

— Ваше Величество… — выдохнула Делия, стиснув ладонь сидевшей рядом с ней Алекс.

— Я понимаю ваши опасения, у меня тоже есть сын, и я была лишена привилегии видеть его так часто, как требовало мое сердце. Даже королева обязана подчиняться законам своей страны. Завтра я распоряжусь подготовить приказ и передам его Кэтрин.

— Благодарю, Ваше Величество, — прошептала Делия.

— А теперь нам пора вернуться в зал, скоро начнется представление, а его величество не любит, когда что-то идет не по его плану, — преувеличенно радостным голосом произнесла королева, первой последовав к выходу, но у дверей замерла, ожидая, когда мы покинем малый зал.

Меня буквально распирало от любопытства узнать, что случилось у Делии, и, видимо, не только меня. Едва мы остановились у облюбованного нами ранее диванчика, как Алекс потрясенно прошептала:

— У тебя хотят забрать сына?

— Это долгая история, расскажу, но не сегодня, — тихо ответила Делия, взглядом показав на засуетившихся придворных и спешащую к нам мадам Мелву.

Судя по всему, свекровь тоже сгорала от любопытства, аудиенция у ее величества — есть чем похвастаться перед придворными. Но решительный настрой боевой старушки заметила не только я, потому что стоило мадам Мелвы к