Пока мы не исчезнем - Деннис Э. Тейлор

— Запишу на следующий раз, — фыркнула Бриджет.

Мы некоторое время сидели молча. Затем Бриджет сказала: — Мы не доберемся. — Я ничего не ответил, поэтому она продолжила: — Еды не хватит.

— Путешествие займет еще пару недель, Бриджет. Даже если им придется перейти на нулевые пайки, они наверняка это переживут.

Она покачала головой. — Метаболизм драконов. Они летуны, Говард. Они легко сжигают пять тысяч калорий в день. Они не могут просто выключить его. И у них почти нет жировых запасов. — Она сделала паузу. — И в любом случае, задолго до того, как драконы начнут падать от голода, они будут убивать друг друга из-за оставшейся еды.

— Нехорошо. — Я посмотрел на небо, размышляя. — Увеличение пайков за счет уничтожения половины населения — неприемлемое решение. Как думаешь, на Атлантиде еще осталась пресноводная рыба? Форель или что-то подобное?

— Простите? — воскликнула Бриджет, явно сбитая с толку моей бессвязной речью.

— Я подумываю о паре ночных вылазок с грузовыми дронами.

— Говард, это абсолютно… — Бриджет остановилась на полуслове и несколько раз повернула голову. — Эм, это… довольно гениально.

— Вот почему ты платишь мне большие деньги.

— Я не плачу тебе никаких денег.

— Прости, я неправильно произнес последнее слово.

Бриджет начала смеяться, привлекая взгляды — и некоторые гневные взгляды — других драконов. — Вы, сэр, больной щенок. Но я повторяюсь. — Она понизила голос. — Давай поговорим с Марио. В конце концов, это его дроны.

Марио подумал, что это уморительно. — Высокотехнологичные дроны и роумеры, тралящие рыбу, — прокричал он. — Разговоры о нецелевом использовании ресурсов.

— А это нецелевое использование, если ты главный? — невинно спросил я.

— Ладно, Говард. Мы напечатаем пару сетей — по крайней мере, нам не придется работать с местным волокном — и я проведу быструю разведку, чтобы выяснить, в каких озерах, если таковые имеются, еще осталась жизнь. Северо-западный сегмент бывшего восточного континента кажется немного менее активным. Начнем оттуда.

— Спасибо, Марио, — ответил я. — Как только получим результаты, поговорим о том, как незаметно доставить рыбу.

— Лучше не попадайся, — сказал он с усмешкой. — Это будет очень трудно объяснить.

Драконы по своей природе не были ночными животными, но достаточно было одной бессонной совы, чтобы испортить операцию. Мы обсудили с Марио график, по которому мы будем пополнять запасы на паре поплавков за ночь. Мы с Бриджет стояли на страже, используя наших маленьких дронов, готовые прервать операцию при любом замеченном движении.

Три ночи все шло хорошо, но на четвертый день кто-то заметил, что запасы рыбы на одном из поплавков, похоже, увеличились. Это вызвало всеобщий ажиотаж и желание поближе рассмотреть центральные озера, что, конечно, означало, что теперь все хорошо представляли, сколько — или как мало — рыбы осталось.

Так что теперь у нас было шесть поплавков с большим количеством рыбы и несколько десятков с очень малым количеством. Что означало панику по поводу потенциально скудных пайков и враждебность из-за обвинений в том, что некоторые деревни припрятывают свои запасы.

В конце концов, нам пришлось привлечь армию, чтобы предотвратить гражданскую войну. Александр несколько дней разговаривал с лидерами деревень и в итоге сумел договориться о мирном распределении еды.

После этого мы сидели за стратегическим столом Александра, он сверлил взглядом меня и Бриджет, пока мы изо всех сил старались выглядеть невинными и сбитыми с толку.

— Ваши объяснения меня не удовлетворяют, — сказал он мне.

— Мы ничего не объясняли, — парировал я.

Александр слабо улыбнулся. — Рад, что вы тоже это заметили.

О, шутник. Сохраняя невозмутимое выражение лица, я ответил: — Чего именно вы ожидаете, что мы объяснили или не объяснили?

— Вы двое странные, — сказал Александр. — Я уже говорил об этом. Кажется, у вас есть знания, которых никто не мог бы разумно иметь, — например, какая погода приближается. У вас поразительные инженерные знания, несмотря на отсутствие вразумительного объяснения, откуда вы их взяли. Интересно, не поможет ли допрос с пристрастием получить больше информации.

Допрос с пристрастием был драконьим эвфемизмом для пыток. Не то чтобы это сильно повлияло на нас лично, но необходимость либо уничтожить дранни, либо совершить драматический побег в значительной степени положила бы конец нашему участию в этом приключении.

— Так я сбит с толку. — Я рискнул посмотреть на него в упор. — Насколько я понимаю, вы злитесь, потому что я придумал способ ловить рыбу в больших количествах с поплавка, потому что Бриджет лучше большинства предсказывает погоду и потому что у нас оказалось больше запасов рыбы, чем ожидалось. Примерно так?

Александр моргнул, затем посмотрел на стол. Никто из его генералов не встретился с ним взглядом.

— А, когда вы так формулируете, думаю, это лучше, чем альтернативы. — Он сделал паузу, затем кивнул. — Полагаю, нам следует просто принимать удачу, когда мы ее находим. Насколько напряженная ситуация с едой?

На последний вопрос ответила Бриджет. — По моим оценкам, еще неделя до прибытия, учитывая, что нас сбило с курса. У нас хватит еды на четыре дня, если будем осторожны. Если мы сможем поймать хотя бы скромный улов с помощью трала Говарда, мы доберемся.

— Вы почти ничего не поймали за последние пару недель, — сказал он, обращаясь ко мне. — Насколько вероятно, что вам вдруг повезет?

— При всем уважении, — ответил я, — мы очень мало знаем о закономерностях косяков грилей вдали от суши. Возможно, они плавают только близко к берегу, или, возможно, они плавают глубже в открытом океане. Это объяснило бы, почему улов сократился через пару дней после выхода в море.

Александр кивнул. — Надеюсь, через четыре дня мы будем достаточно близко к Лемурии. — Он встал. — В противном случае будет кровопролитие.

— Ну, черт, — сказал я потом. — Я не знаю, что делать.

— Мы больше не можем пополнять пруды, — сказала Бриджет, кивая. — Они заметят и будут гадать, откуда взялась рыба.

Марио участвовал в разговоре по внутренней связи. — А если подбрасывать небольшими партиями?

— Если подбросить достаточно, чтобы это имело значение, они заметят. Теперь все знают об уровне запасов, — ответила она.

— Мы можем «случайно» поймать кучу грилей? — спросил я.