"Фантастика 2026-179". Компиляция. Книги 1-26 - Avadhuta

Глава 18

«Человек, о котором сложена легенда, получает паспорт на бессмертие»

Уильям Сомерсет Моэм

Ад бушевал во мне. Каждая клетка этого чудовищного тела горела, рвалась на части под напором моей воли и древней, ненасытной Скверны Архидемона. Я бежал…

Крыши. Скользкая черепица, острые гребни, пропасти между домами. Мои когти впивались в камень: мышцы, не мои, но подчиненные, выталкивали четырехметровую тушу вперед с чудовищной силой. Внизу, в дымящихся улицах, метались огоньки — факелы, заклинания, выстрелы. Они палили по мне. Все, кто видел багровую тушу, увенчанную сколотыми рогами и пылающими углями глаз.

Очередное жужжание патрона. Пуля отрикошетила от янтарного сияния, окутывающего меня как второй панцирь. Третья Печать Солнца. Она тлела внутри, как миниатюрная звезда, выжигая Скверну, выжигая меня, но давая силу держать щит.

Очередной свист — и ледяной шип арканиста вонзился в барьер и затрещал, рассыпавшись в алмазную пыль. Огненные пульсары пиромантов ударили снизу в жалких попытках разъесть мою энергию. Щит дрожал, но держался. Держался ценой адской боли, от которой хотелось выть.

Я прыгнул через пропасть между особняками. Ветер засвистел в ушах. Рядом показался Адмиралтейский шпиль — игла, вонзенная в багровое небо. Она показалась мне подходящим убежищем.

Одним махом, оттолкнувшись от карниза так, что камень раскрошился, я взмыл вверх, зацепился когтями за позолоту и вполз на узкую площадку под самым шпилем. Высота и простор ударили в глаза. Весь искалеченный, но все еще величественный Питер оказался как на ладони. Снизу сотни взглядов выживших синхронно поднялись на меня. На чудовище.

Мозг резанул тонкий, испуганный, но ясный голос Николая:

'Соломон⁈ Где ты⁈ Что это за… что ты сделал⁈ Портал… он исчез! Но ты… ты…

Облегчение, острое, как нож, ударило в сердце. Парень был на месте. В Зимнем. Живой.

— Николай! Как Рябоволов? Он жив? — спросил я.

— Жив! Еле-еле, но жив! Его нашли в руинах недалеко от дворца… Без руки, вся грудь разворочена, но дышит! Лекари борются за него!

Это были приятные новости. Серый Кардинал выжил. Он был ценной и важной фигурой для меня.

— Ты узнал, где прячется Юсупов? Рябоволов, наверняка, знает. Где его особняк. Где⁈

Повисла долгая пауза. Я почувствовал, как Николай куда-то обернулся и стал с кем-то перешептываться. Затем он вновь обратился ко мне:

— На Невском… Дом 124. Там его подвал и лаборатория… Но Соломон, что ты задумал? Ты же в этом… теле…

— Готовься, — сказал я жестко. — Приготовься к моему появлению во дворце. К твоему самому важному заданию.

— К чему именно⁈ — запаниковал Николай, явно желая, чтобы все поскорее закончилось. — Что я должен сделать⁈

— Убить меня.

— Что⁈ — взвизгнул царевич. — Убить… тебя⁈ Но ты же… Я… как⁈ Это безумие!

— Это план, Николай! — начал вдалбливать я, чувствуя, как хватка Скверны на моем сознании усиливается. — Архидемон рвется к поверхности, он чует мою слабину. Ты должен будешь убить это тело. Молнией. В сердце. А затем — немедленно перенестись в Кольцо к Мак! Все будет в порядке! Просто верь мне!

— Но…

Я оборвал связь. Резко, жестоко. У меня не было времени на уговоры. Оставалось только довериться царевичу…

Внизу поднялся новый шум. Маги скопились, навели щиты и каналы силы, готовясь к новой атаке.

Я бросился со шпиля вниз на крышу ближайшего здания. Каменные плиты треснули под моим весом. И я вновь побежал… Но в этот раз — за душой гребанного чернокнижника.

* * *

Особняк на Невском был погружен в хаотичную суету, контрастирующую с его обычно ледяной, музейной тишиной. В парадной зале, где когда-то давались балы, способные затмить императорские, теперь царил беспорядок. Дорогие ковры были свернуты в неуклюжие рулоны. Фарфоровые вазы, лишенные привычных мест, стояли на полу, обернутые в грубую холстину. Ящики с книгами, свитками и странными приборами, излучавшими слабый запах магии и горелой плоти, заполняли пространство.

Князь Алексей Владимирович Юсупов метался между ящиками, как паук, застигнутый пожаром в своей паутине. Его обычно аскетичное, бесстрастное лицо было искажено гримасой ярости и страха. Тонкие, иссохшие пальцы нервно перебирали пергаменты, то швыряя их в ящик, то роняя на пол.

— Андрей! Василий! — его скрипучий голос, обычно тихий и вкрадчивый, теперь визжал. — Кристаллы стабилизаторов! Где они? В черном ларце с рунами Поглощения! Не в этот ящик, идиоты!

Близнецы, обычно такие уверенные и жестокие в бою, теперь двигались с непривычной растерянностью. Андрей, темноволосый, с хищным оскалом, пытался запихнуть в дорожный сундук пару тяжелых артефактных пистолетов, не обращая внимания на хрупкие приборы рядом. Василий, со шрамом через бровь, укладывал свитки в футляр: его пальцы слегка дрожали.

— Отец, — прорычал Андрей, запихивая последний пистолет так, что дерево сундука треснуло. — Мы теряем время! Похоже, твой портал рухнул! Скоро сюда заявятся гвардейцы, и нам не поздоровится! И если Рябоволов вдруг выжил… Нам точно конец!

— Молчи! — Юсупов резко обернулся, его карие глаза, лишенные привычной глубины, горели лихорадочным блеском. — Я знаю! Знаю лучше тебя! Но без кристаллов… без данных… все насмарку! Пятнадцать лет исследований! Ключ к чистой Скверне! И он… он сдох! На столе! У меня на глазах! — Князь схватился за голову, его пальцы впились в седые волосы. — Ничтожество! Слабак! Не выдержал даже базового стресса! Я… я просчитался… Не учел деградацию источника… — Он закашлялся…

— Отец, — на этот раз голос Василия был ровнее, но не менее напряженным. — Мы можем все восстановить. В Крыму. В подземельях Ай-Петри. У нас есть база. Армия наемников, личная гвардия. Мы соберем новые образцы… Найдем другого носителя…

Юсупов опустил руки. Его взгляд упал на собственные ладони, покрытые старыми ритуальными порезами и свежими царапинами от недавней битвы с Рябоволовым.

— Другого Императора? — он горько усмехнулся. — Нет, мальчики. Он уникален. Солнечная стихия — ключ к абсолютной силе… к бессмертию… Я был так близок… — Его голос сорвался в шепот. — Проклятие! Все пропало… — он резко выпрямился, и в его глазах вспыхнул прежний холодный огонь расчетливости. — Но вы правы. Нужно выжить. Добраться до Крыма. Перегруппироваться. Армия… ресурсы… Мы отыграемся. Соберем новую Скверну… Найдем способ… — Он потянулся к небольшой шкатулке из черного дерева на ближайшем столе. В ней лежали фиолетовые кристаллы, тускло мерцавшие изнутри. Ключ к его исследованиям. Последняя надежда.

Именно в этот момент