"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

— Наверное… наверное, та самая Мао Хуа!

Трибуны возбудились. Наконец они распознали девушку из захолустья, про которую с недавних пор говорила вся марка, причём последняя заявила о себе настолько ясно, насколько это было возможно. В следующую секунду люди и вовсе затаили дыхание, когда увидели, что расстояние между ней и Юй Жуань неумолимо сокращается.

Сперва принцесса клана Юй опережала Мао Хуа на тридцать ступенек, затем двадцать, затем — десять. Генерал Гу напрягся. Лу Инь прикусила губы. Ещё немного, и Мао Хуа сможет вырваться на первое место, и вдруг, в тот самый момент, когда она и Юй Жуань сравнялись, последняя резко повернулась и взмахнула мечом.

Всё произошло совершенно неожиданно. Лу Инь ахнула. Охранники девушки вскочили на ноги, и всё же Мао Хуа успела выставить перед собою саблю. Она заблокировала удар соперницы, но при этом была отброшена на дюжину ступенек, после чего склонила голову под напором давления — чтобы противиться последнему требуется предельная концентрация, которая была нарушена неожиданной атакой.

Юй Жуань меж тем продолжала невозмутимо подниматься наверх, хотя в момент удара на губах у неё мелькнула самодовольная улыбка.

— А так… разве можно? — секунду спустя зазвучали рассеянные голоса на трибунах.

— Раньше на экзамене сражаться не позволялось…

— Это же нечестно!

— Цыц! Не смей говорить такой про мисс Юй! — сказал взволнованный мужчина, краем глаза поглядывая на почётную ложу, где восседала матриарх Юй Бао.

Недовольные голоса немедленно притихли, когда воины клана Юй в белых одеждах демонстративно положили руки на мечи.

Меж тем на лестнице…

— Ну ладно, — сказала Мао Хуа и уже было выхватила саблю, готовясь с боем пробиваться наверх… как вдруг раздался хлопок, и девушку, словно выстрелом из невидимой пушки, отбросило сразу на тридцать ступенек вниз. Лицо её побледнело, а на губах выступила кровь. Люди вскрикнули, а затем услышали возвышенный голос:

— Экзаменуемым позволяется сражаться только на одной ступеньке. Атаковать со спины не позволяется… Это бесчестно.

Трибуны немедленно притихли. Даже если раньше такого правила не было, даже если экзаменуемым ничего не сказали, даже если это было несправедливо — всё это не имело значения. Так сказала Юй Цао; так сказала наместница великой Секты Ледяного Сердца и богиня провинции. Её слова представляли собой непреложный закон, и никто из жителей Марки Серебряной Звезды не смел противиться им даже в глубинах своего сердца. Некоторые почувствовали жалость в отношении Мао Хуа, но не более того.

…Почти.

Краем глаза Сима заметил, что рука Лу Инь потянулась на пояс, где обыкновенно крепился её меч…

Глава 21

Второй этап

— Лу Инь.

— Ах, — опомнилась девушка и остановила руку в миллиметре от клинка.

— Ты уверена, что сможешь победить? — наклонился и тихо спросил её Сима.

Лу Инь замешкалась и поджала губы. Противником был могущественный тиран Цветения. Последний раз, когда она сражалась с воином на этой стадии — с Хэнь Шань во время турнира, — то потерпела сокрушительное поражение. Разумеется, Первая Бодхисаттва была не простым тираном Цветения и, вероятно, могла раздавить Юй Цао щелчком пальца, и всё равно между последней и Лу Инь была огромная разница.

По мере культивации разрыв между стадиями становится всё больше и больше. Нужно быть умеренно способным, чтобы одолеть Воина Истинного Ци на стадии Трансформации тела; нужно быть одарённым, чтобы на этапе псевдо-Формирования справится с полноценным магистром; нужно быть настоящим монстром, чтобы пересечь широкий каньон между Формированием и Цветением, в то время как пропасть между тираном и владыкой Манифестацией и вовсе считалась непреступной.

Была даже легенда, что человек, который сможет преодолеть её взмахом своего клинка, имеет потенциал, чтобы однажды стать Святым…

Лу Инь была монструозной (в некотором смысле), но прямо сейчас находилась только на Начальном этапе стадии Формирования, а потому беспокойство Сима было закономерным.

Девушка помялась и ответила:

— Наверное…

Сима кинул.

«Наверное».

Лу Инь никогда не говорила, что сделает что-то, сделать чего была не в состоянии. Если она сказала «наверное», значит, действительно была вероятность, что она может одолеть полноценного тирана Цветения, но не абсолютная.

В любом случае Сима надеялся, что до битвы не дойдёт. Экзамен был несправедлив, и всё же на данный момент Юй Цао просто пыталась «завалить» Мао Хуа. Если они действительно вмешаются по такому поводу, то мало того, что не помогут девушке, но это может привести к катастрофическим последствиям (особенно если пару всё ещё преследовала Королева Ледяного Сердца).

Прямо сейчас они могли только наблюдать.

Разве что…

Сима прищурился, разглядывая Мао Хуа, которая уже вскоре пришла в себя и продолжила стремительно взбираться по лестнице.

…Всё это было немного странно. Юй Цао самостоятельно проводила экзамен, оказывая давление на кандидатов. Следовательно, она запросто могла надавить на Мао Хуа немного сильнее и сделать так, чтобы девушка не могла подняться даже на первую ступеньку. Она не стала этого делать — почему? У неё были другие планы? Какие?

Пока Сима одолевало дурное предчувствие, экзамен продолжал идти своим чередом. Мао Хуа больше не пыталась обогнать Юй Жуань, сохраняя дистанцию в дюжину ступенек. Заметив это, многие люди решили, что девушка смирилась. Зазвучали печальные вздохи, некоторые даже заявили, что с таким слабым сердцем она недостойна называться настоящим воином, однако Сима был иного мнения.

Мао Хуа действительно не пыталась обогнать Юй Жуань, и в то же время не отставала от неё, хотя даже просто находиться рядом с ней было опасно. Новые правила запрещали бить «в спину», но при этом позволяли человеку, который шёл спереди, атаковать своих «преследователей». Юй Жуань откровенно пользовалась данным обстоятельством и держала руку на мече, явно намереваясь ударить свою соперницу, если последняя посмеет подобраться слишком близко.

Это было совершенно нечестно, но такова была воля наместницы.

В итоге всё изменилось, когда до вершины лестницы оставалось всего двадцать ступенек. В этот момент Мао Хуа резко бросилась вперёд. Юй Жуань надменно хмыкнула, повернулась и взмахнула мечом… и вдруг оторопела, когда обнаружила, что девушка исчезла.

Где она?

Сверху.

Мао Хуа подпрыгнула, приземлилась правой ногой прямо на голову соперницы и устремилась дальше. Юй Жуань немедленно пришла в себя и взмахнула мечом, даже несмотря на то, что Мао Хуа теперь стояла спереди, а значит делать этого не позволялось, однако было слишком поздно, последней оставалось сделать единственный шаг, чтобы подняться на самый верх, Мао Хуа приподняла ногу… и вдруг остолбенела и рухнула на колени,