Императрица - Ник Гернар

— В самом деле? — всхлипнула Лекса. — Тогда, интересно, чей это труп сегодня будут потрошить в морге?

— А меня будут потрошить? — озадаченно спросила голограмма. — Вот незадача… Насильственная смерть? Меня убили?

— Вообще-то ты сам себя убил, — дрогнувшим голосом сказала Лекса. — Выстрелом в висок, прилюдно.

Голограмма задумчиво потерла ладонью подбородок.

— Да уж. Полагаю, это было не самое приятное зрелище. Надеюсь, ты этого не видела?

— Видела от самого начала до самого конца, — проговорила Лекса, чувствуя, как слезы вскипают в груди. — И что это за дебильный формат? Кто в посмертном письме прописывает диалоговую ветку, как в РПГ?

— Я, — улыбнулась голограмма.

— Намекаешь, что ты в состоянии предсказать все мои вопросы?

— Ну, может быть не все, но большинство — могу.

— Да ладно! Какой кофе я люблю?

— С молоком, ванильным сиропом и корицей.

— Почему ты не вызвал меня раньше?..

— Видимо, потому что ошибся в своих расчетах. Вероятно, даже дважды ошибся, раз тебе пришлось созерцать сцену моего вынужденного самоубийства.

— Вообще-то это было мое решение.

— В самом деле? — с тонкой улыбкой произнесла голограмма.

— Да, потому что я не могла бросить тебя одного!..

— Горжусь моей девочкой. Я всегда знал, что мне с тобой очень повезло. Если так, не сомневайся — я до последней минуты ощущал твою поддержку и умер как самый счастливый отец.

— Прекрати, или я с ума сойду! — выдохнула Лекса, хватаясь за виски. — Как ты вообще мог продумать такие варианты ответов?..

— Хороший вопрос, — прищурилась голограмма. — Ну так как бы я мог это сделать?

Лекса на мгновение перестала дышать. Руки плавно опустились на стол.

— Ты их… Ты их не продумывал!..

— Правильно. Думай дальше.

— Ты… даешь мне ответы в режиме реального времени!

— Бинго! Совершенно верно. В отличие от большинства других людей, которые рассчитывают на спокойное и запланированное умирание под видом репликации и перехода в новое тело, я никогда не упускал из виду тот факт, что люди не просто смертны, а, к сожалению, внезапно смертны. И потому создавал электронную копию своей личности без привязки к какому-то физическому носителю, но зато с регулярной синхронизацией. По большому счету это, в сущности, то же самое. Вся процедура репликации — это оцифровка личности и перезапись ее на новый биологический носитель. Великая условность, без которой вполне можно обойтись. У меня есть несколько резервных копий, расположенных на разных серверах, одну из которых я тебе рекомендую никогда не синхронизировать с остальными и на всякий случай оставить в исходном состоянии. Ну а остальные, если хочешь, могут синхронизироваться с той регулярностью, какую ты сама выберешь. Функционировать, или, если угодно, жить в цифровом формате я могу сколько угодно долго. По крайней мере, до тех пор, пока ты будешь во мне нуждаться.

— Папа… — оторопело проговорила Лекса, и в ее голосе смешалось удивление, восхищение и какая-то толика страха. — Прав был дед — ты просто чертов гений!..

— В этом решении нет никакой гениальности, Лекса. Сугубо рационализм и здравый смысл.

— Скажи мне, кто тебя подставил! Кто тебя убил⁈

Штальман-старший недовольно погрозил дочери пальцем.

— Нет-нет-нет, никто не начинает историю с конца. Садись поудобней, можешь даже немного моего коньяка себе налить.

При мысли о спиртном Лекса содрогнулась.

— Нет, я и так сегодня ночью достаточно всего выпила.

— Ну, как хочешь. Готова слушать? Речь пойдет об интерфейсе, который тебе достался. Уж не знаю, вынула ты его из моей головы, или…

— Нет, ты мне его в руки отдал и сказал вставить себе в ухо сразу же, как только тебя не станет.

— Прекрасно. Тогда поздравляю — ты в игре.

— Ты создал какую-то особенную игру?

— Нет. Досадно признавать, но это гениальное детище создал куда более талантливый игродел, чем я, и все наши разработчики вместе взятые. Помнишь, я тебе рассказывал о необычных находках в некоторых рифтах? Так вот, один такой интерфейс много лет назад нашли люди твоего деда в спа-рифте. Открой на рабочем столе папку Lex1.

Лекса послушно запустила папку. На экране появились фотографии.

— Как видишь, это был череп человекообразного гиганта. И внутри него располагалось устройство. Не знаю, как так вышло, что мой отец вставил его себе в ухо, но в тот день все изменилось. Абсолютно все. Эта игра, малыш, была создана не нашей цивилизацией. Она заставляет рифты реагировать на человека с интерфейсом как на ключ или пароль, и вместо плоской папки перед ним разверзается бездна информации. Каждый рифт — это отдельная цивилизация, со своими достижениями и проблемами. Каждое задание — это возможность получить способности или очки, которые можно распределить по своему усмотрению между уже имеющимися мутациями. Все это очень увлекательно и очень опасно. В данный момент в игру втянуто уже множество людей, но, даже имея интерфейс, большинство участников понятия не имеют, что с ним делать. Но, как ты знаешь, любая игра — это строгая система. И когда ты понимаешь, как она работает, пройти ее гораздо проще, чем когда мечешься от одного случайного квеста к другому, пытаясь выжить.

— А зачем в нее вообще играть?.. — спросила Лекса.

Голограмма усмехнулась.

— Затем, малыш, что в системе все действующие персонажи делятся на игроков и NPC. И раз уж в наш мир пришла игра, то куда лучше пережить ее в роли игрока, чем персонажа, действия которого предопределены и никак не могут повлиять на ход событий. То, что происходит сейчас — это подборка большой группы. Всего должно быть двадцать два основных игрока, у некоторых может быть отражение, или тень. Каждая роль носит название одной из карт таро. Например, мой личный телохранитель Андрей играет роль Тени Повешенного… Ты ничего не скажешь? Даже не удивишься?..

Лекса покачала головой.

— Он слишком спокойно смотрел, как меня трясло и било с этой штукой в ухе, чтобы удивляться. Я сразу поняла, что он в теме происходящего.

— А, тогда понятно. Так вот, прямо сейчас тебе уже присвоена какая-то роль, но ты пока об этом не знаешь. Когда узнаешь, обязательно проверь, есть ли еще игроки с таким же ником. Система не любит повторы. И как только находит наиболее удачную версию персонажа, все