Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

в этом образе он может неимоверно быстро бегать, высоко прыгать и вырывать когтями здоровенные куски дерева (а если понадобится, то и вражеской плоти), но всё это было не то. Если с отсутствием крыльев ещё хоть как-то можно смириться, то неспособность выдохнуть пламя ужасала.

Солнце уже наполовину скрылось за вершинами деревьев, когда Дарен решил оставить бесполезные попытки. Да и Сирина могла в любой момент вернуться. Каково ей будет увидеть его таким?! Ещё не узнает и саблей рубанёт…или молнией швырнётся.

Настала пора перекинуться обратно в себя. Только вот как?! Дарен закрыл глаза и попытался вызвать перед внутренним взором уже изрядно опостылевшие за сегодняшний день руны. Ничего не получилось. То ли он слишком устал, то ли действовать надо было совсем по-другому.

Открыв глаза и стараясь не поддаваться панике, воспитанник ведьмы зашептал тропарь успокоения. Помогло. Голову словно в холодный ручей окунули, мысли стали ясными и чёткими.

«Обернуться можно несколькими путями: знать заветное Слово, иметь волшебную вещицу, ну, или от Солнца/Луны силу на превращение взять. Так, по крайней мере, Сирина рассказывала, — начал размышлять Дарен. – От Луны мне ни холодно, ни жарко, да и до полнолуния ещё пара-тройка дней. Значит, эту возможность отбрасываем. Солнце тоже не поможет»

На противоположном конце поляны зажглись жёлтым чьи-то глаза. Почувствовав направленный на себя взгляд, Дарен посмотрел в ответ. Матёрый секач завизжал как новорожденный поросёнок, наложил изрядных размеров кучу и побежал в лес, не разбирая дороги.

«Я обратился в ЭТО, а не в дракона из-за артефакта, который достался мне в Огненной купели. Другой причины быть не может! — довольно здраво для своего возраста рассудил Дарен. -- Так что вещица волшебная, вот она! Точнее, где-то во мне…и не совсем вещица, а заклятий клубок. Хм, и что мне с ним делать?!»

На голову Дарена упал орех. Его кинула одуревшая от страха белка. Пожав могучими плечами, он отошёл от дерева.

«А вот, если связать Слово и артефакт, то что случится? И какое Слово мне использовать?»

Кое-каким наговорам Дарена научила Ярха, ещё что-то подсказала Сирина. Но все эти Слова предназначались совсем для других случаев!

«Я до сих пор жив. Никто не пытается сожрать мою душу. Я свободен в своей воле, – подумал он. – Глупо было бы изготавливать артефакт-сердце лишь для того, чтобы кого-то в чудовище обратить. Значит, можно перекинуться обратно. Нужно лишь найти подходящие слова, для того, чтобы получить от «сердца» ответ.»

Дарен ненадолго задумался, после чего произнёс: «Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?»

Тело скрутила резкая вспышка боли. Перед глазами всё померкло, и Дарен рухнул на колени. Ещё один удар боли и он коснулся лбом земли, словно в подобострастном поклоне!

Проморгавшись, Дарен застонал и поднялся. Воспитанник ведьмы посмотрел на свою правую руку и пошевелил пальцами. Он снова стал самим собой. Теперь надо было уничтожить все следы когтистых лап и разобраться с дровами. Рассказывать о произошедшем Сирине ему пока не хотелось.

Он едва успел. На небе уже загорались первые звёзды, когда Дарен, наконец, разжёг костёр возле их пещеры и принялся жарить на нём зайца. Шагнувшая из темноты в отбрасываемый пламенем круг воительница принюхалась и одобрительно кивнула. Как показалось Дарену, Сирина выглядела какой-то взъерошенной.

– Случилось что?

– Летали мы с Ярхой на Озеро Чёрное, – воительница уселась на пенёк рядом с воспитанником. – Хотели успокоить того, кто на глубине лежит. Не вышло.

Она замолчала и посмотрела на огонь. Дарен в который уже раз залюбовался её профилем. Прямой нос, чётко очерченные губы, высокий лоб…

– Вылез из воды гад один. Шустрый, сволочь, да к тому же колдун искусный! Я его прямым выпадом в грудь ударила, а ему хоть бы хны! Наверняка какое-то защитное заклятие на себя наложил.

«Ого, – подумал Дарен. – А ведь она прямым ударом сосну столетнюю насквозь пробивает!»

– Сбежали мы с Ярхой, – Сирина криво усмехнулась. – Давненько я с такими противниками не билась!

– Он сильнее тебя?

– Точно не слабее. Да ещё заклятие это…трудно его преодолеть будет.

– А посох Ярхи? А молнии твои?!

– Посох она в избе оставила, – воительница хмыкнула. – И на старушку бывает прорушка. А молнии…обычной его не прошибёшь, это не варг какой-нибудь и не алмасты. Тут заклятие надо заранее готовить. Чтобы ударить один раз, но наверняка.

– Будешь с ним биться? Я с тобой!

Сирина посмотрела на него долгим испытующим взглядом.

– Ты можешь обратиться в дракона?

– Нет, – очень тихо прошептал Дарен и отвёл глаза.

Он почувствовал, как начали краснеть щеки. Но ведь не соврал же! Ну, почти. В дракона у него, правда, не получается обратиться!

Сирина вздохнула и негромко сказала.

– Мало что сравнится по мощи с драконьем пламенем. Тем более в мире, где драконов нет. Если бы на эту тварь с небес обрушился твой огонь, вся мощь посоха Ярхи да мои молнии, то ей бы пришёл конец…но в ближний бой вступать тебе с ней…хм, да и оружия подходящего нет. Она тебя просто порвёт.

– А двуручник? Тот, что матери моей принадлежал! – Дарен посмотрел Сирине в глаза. В его взгляде читался вызов.

Сирина покачала головой.

– Сам то ты как оцениваешь своё мастерство? Хорошо двуручным мечом владеешь? Скажи, только честно.

– Нет, – буркнул Дарен.

В дивьих пещерах его научили ножевому бою, показали, как в полнейшей темноте карабкаться на самые неприступные скалы и как в камнях таиться. Ну и ещё кое-что. Двуручники же среди народа холмов были крайне непопулярным оружием.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Но не забывай наш прошлый разговор. Тебе учиться ещё год-полтора. И поверь, мне боев и крови в твоей жизни будет предостаточно.

Дарен поперхнулся. Последняя фраза Сирины прозвучала не очень жизнеутверждающе.

– Ну, а ты как думал? Помнишь, Ловец приходил по твою душу? Наверняка же припрётся кто-нибудь ещё, рано или поздно. Да и Лес не самое безопасное место. Сам в этом уже убедился.

Воспитанник ведьмы вспомнил тварь из кургана и поскучнел. Сирина, чутко уловившая перемену в его настроении, сказала:

– Тварь та, что из озера, сейчас к Болоту идёт. Ярха за ней через птиц присматривает. Так что, может, и биться мне ни с кем не придётся. Если лесные боги помогут, то сгинет там!

–