Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

одарённого и вовсе вчера, и если чем-то и уступало императорскому дворцу, то разве только размерами. Попетляв немного по роскошно убранным, застеленным мягкими коврами коридорам, провожатый вывел визитёров к круглому помещению, где брала своё начало мраморная винтовая лестница. Долгий подъём ничуть не удивил ни архимага, ни его спутника. Оба они были прекрасно знакомы с предпочтениями хозяина всего этого великолепия. Возможно, кому-то слово «хозяин» могло бы показаться неуместным, ведь, по сути, Эйзен был, пусть и высокопоставленным, но чиновником, таким же, какими совсем недавно были и его гости, однако, по мнению Говарда, оно подходило как нельзя лучше. Пост главы имперской Гильдии магов являлся желанным трофеем для сотен одарённых из тех, кого политические интриги волнуют больше научных опытов, и, если уж кому-то удавалось его добиться, то зачастую он до конца дней своих оставался на этой вершине. Немного история знала примеров, когда такие счастливчики допускали непростительные ошибки и впадали в немилость.

– Вас ожидают, – вежливо поклонился клерк Гесселу, когда лестница наконец кончилась и они оказались в уютно обставленной комнате, освещённой несколькими разноцветными кристаллами, подобно деревьям растущими в больших кадках. – Ваш спутник может подождать здесь.

– В этом нет нужды, – отмахнулся старый лис, уверенным шагом направляясь к широким застеклённым дверям, расположенным в противоположной стене.

Говард последовал за ним, подавив лёгкое искушение приструнить наглого писаришку.

– Позвольте! – раздалось у них за спиной, однако они уже ступили на широкий балкон с ажурными, почти что воздушными бронзовыми перилами, ничуть не мешавшими наслаждаться открывавшимся с башни видом. Тут всё уже было готово к приёму гостей. Вернее, одного гостя. По обе стороны от круглого столика с бутылкой вина, парой бокалов и сладостями, стояли два кресла, в одном из которых с немалым удобством расположился глава имперской Гильдии магов.

– Светлые боги! – всплеснул он руками, едва увидев Говарда. – Гессел, друг мой любезный, почему же вы не сообщили, что явитесь не один? Ах, какая досада!

Он взглянул на виновато мявшегося в дверях клерка и велел:

– Немедленно кресло сюда для моего дражайшего гостя!

Тот быстро поклонился и уже через несколько секунд втащил на балкон означенный предмет мебели. В оставленной ими позади комнате таких было несколько, видимо, как раз на подобный случай.

– Теперь оставь нас, – благодушно кивнул магистр, когда двое его посетителей заняли свои места.

Дверь на балкон тут же закрылась с обратной стороны, и гильдейский глава снова заговорил.

– Вот уж не думал, что увижу вас сегодня, дорогой коллега. Признаться, я был очень обеспокоен вашим внезапным исчезновением. Не знал, что и думать. Рад, очень рад, что вы в добром здравии, да ещё и решили нанести мне визит.

– Приятно слышать, – прохладно ответил Говард. – Я и сам был бы рад, если бы не причина, побудившая нас явиться сюда.

– Могу представить, – на мгновение широкая улыбка магистра стала злорадной, а может архимагу это лишь показалось. – Проклятье, этот кретин не додумался поставить третий бокал! Эй!..

– Не беспокойтесь, – перебил его Говард, – я вовсе не в настроении пить.

– И совершенно правильно, – рука их собеседника потянулась к бутылке. – Наукой давно доказано, что алкоголь, даже в малых дозах, крайне пагубно сказывается на здоровье. А вот я, пожалуй, опорожню бокальчик. В конце концов, один раз живём.

Архимаг промолчал. Ему не впервой было сталкиваться с Эйзеном и он неоднократно видел, как тот, при необходимости, сбрасывает маску добродушного болтуна и одной-двумя фразами припирает расслабившегося было оппонента к стене. При их нынешнем разговоре проворачивать подобный трюк не имело смысла, и тем не менее Эйзен, похоже, твёрдо намерен и дальше ломать комедию. Быть может, с целью позлить дражайшего коллегу, а может, магистр просто пребывает в игривом расположении духа.

– Как это ни печально, – начал Гессел, когда повисшая пауза стала практически осязаемой, – мы здесь и вправду по делу, причем весьма неприятному.

– Других в последнее время и не бывает, – сокрушённо покачал головой магистр. – Знаете, из-за этой войны и не поспишь толком. Кстати, скажите, коллега, может ли империя снова на вас рассчитывать? Дела у нас, знаете ли, идут из рук вон плохо, хотя, волей светлых богов, наши воины всё ещё сдерживают захватчиков. Сейчас ваша помощь была бы просто неоценима.

– Не сомневайтесь, от врага я бегать не стану, – вид пухлой физиономии Эйзена, не носившей, вопреки всем его жалобам, ни малейшего следа усталости, надоел архимагу и он перевёл взгляд на ночные огни Эстолары. – Но, для начала, именно вам придется оказать нам содействие.

И он перешёл к делу, рассудив, что довольно с них уже дежурных расшаркиваний. Магистр слушал крайне внимательно и в то же время ни на минуту не выпадал из так полюбившегося ему образа. Уже уверенный в том, что весь этот спектакль предназначен сугубо для него одного, Говард перестал обращать на его ужимки внимание, полностью сосредоточившись на рассказе. Как-никак, от того, насколько они с Гесселом окажутся убедительными, сейчас зависит судьба империи.

– В какое же неприятное положение вы меня ставите, – с отеческой укоризной в голосе заметил гильдейский глава, когда архимаг умолк. – С одной стороны, нельзя, ну никак нельзя игнорировать создавшуюся ситуацию, с другой же… Как много дел вы наворотили коллега! Ведь что мы имеем в сухом остатке, кроме догадок и голословных обвинений? Свидетелей или пойманных с поличным преступников у нас нет. Тех, на кого вам удалось выйти, вы сами же и прикончили. Как жаль, что потеря близкого человека столь пагубно отразилась на принимаемых вами решениях…

Он даже не смотрел в сторону архимага пока говорил, хотя иной на его месте впился бы глазами в лицо собеседника в надежде заметить хотя бы отголосок той бури эмоций, которую его укол вызвал в душе Говарда. Нет, архимаг был готов к чему-то подобному. В противном случае, неспешно потягивающий вино толстяк уже летел бы с балкона вместе со своим креслом.

Когда-нибудь Эйзен ему заплатит и заплатит сторицей. Пока же придётся взять себя в руки. Без этого лицедея доморощенного ему будет весьма непросто добраться до убийц дочери, а в списке его врагов они занимают первое место.

– Мы можем рассчитывать на вашу помощь, мэтр? – вновь прервал затянувшееся молчание Гессел.

– О да, без сомнения. Уверен, императрица, храни её светлые боги, не останется глуха к доводам разума, и мы избавимся