Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

рыси. Соскочив с ветки, та сбила свою жертву с ног, но магический кокон защитил Дарина от когтей и всё, чего удалось добиться хищнице, это извалять противника в грязи. Дожидаться, пока подоспевшие Тейнор с Жаном порубят её на куски, гигантская кошка не стала и в несколько длинных прыжков скрылась за деревьями. Должно быть, она и не планировала принимать бой, а только хотела хорошенько подранить одного из забредших на её территорию двуногих и как следует отобедать, когда товарищи бросят ставшего бесполезным спутника. Повезло, что рысь не дождалась, пока они минуют её укрытие. Напрыгни она на замыкавшего цепочку Жана, дела у того были бы плохи. Вообще-то, у рыжего тоже имелся при себе защитный артефакт, да и не только защитный, но все его побрякушки действовали по иному принципу, нежели змейка Дарина. Большую часть времени они болтались в карманах без всякой пользы, при этом не испуская никаких магических эманаций. Ни один колдун или детектор магии не может засечь такие игрушки пока они выключены, а свои Жан активировал только при крайней нужде. Да и не выдержали бы они постоянной работы, не та конструкция. Все эти подробности принц самолично выпытал у него, когда они добрались до кромки Тирских лесов и, оставив коней, продолжили путь пешком. Он понимал, что прогулка им предстоит нелёгкая, и хотел узнать, на что может быть способен рыжий, когда припрёт. Наёмный убийца отвечал без всякой охоты. Раскрывать карты было не в его правилах, но ради их общего блага Дарин без стеснения потревожил душевный комфорт приятеля. Дуться на него за это рыжему и в голову не пришло, да и вообще он из них троих был единственным, кто сохранял превосходное расположение духа. Казалось, ему было всё нипочём, в том числе и угрюмое молчание спутников. В первые несколько дней Жан ещё пытался как-то расшевелить приунывших товарищей, но вскоре бросил эти попытки, оставив их наедине со своими мыслями. Периодически он что-то тихонько напевал себе под нос, а на привалах неизменно доставал свою любимую карточную колоду, и плевать ему было, что друзья играют без особого огонька. Вертелась у Дарина мысль поинтересоваться его дальнейшими планами. Как ни крути, полгода службы, проигранные рыжим, давно истекли, и скорее всего тот вскоре оставит их с Тейном и вновь отправится в вольное плавание. Но раз так, к чему лишние разговоры? Вот доберутся они до баронств, тогда всё и обсудят. Может быть, к тому времени Дарин хотя бы в собственных намерениях разберётся.

Деревья между тем расступились и впереди заблестела солнечными бликами водная гладь. Очень кстати, им бы как раз не помешало пополнить запасы воды. Сохраняя бдительность, принц медленно вышел на берег небольшого, но чистого озерца почти идеальной овальной формы. Вроде местечко вполне безопасное. Правда, совсем рядом к воде подступали густые кусты… Пожалуй, слишком густые чтобы в них мог спрятаться кто-то крупнее воробья. Оглядев противоположный берег и не заметив ничего подозрительного, принц молча приблизился к озеру и, встав на одно колено, начал наполнять снятую с пояса флягу. Внезапно за его спиной раздался треск ломаемых ветвей и крик Жана. Вскочив, он хотел было развернуться лицом к опасности, но нога поехала на предательски скользкой траве и Дарин, неловко взмахнув руками, свалился в озеро. Глубина у берега была небольшая, всего-то по колено, и принц тут же вновь оказался на ногах. В каких-то пяти шагах от него валялся на спине рыжий, придавленный слабо трепыхающейся тушей зубастой, покрытой бурыми перьями твари. Трава вокруг них была красной от крови. Другое чудище, такое же, только вдвое больше размером, встало на задние лапы, в попытке подмять под себя Тейнора. Сержант ловко ушёл от смертельных объятий, а Дарин уже был рядом с Жаном. Мощным пинком он отбросил в сторону окончательно обмякшую гадину. Большего тут и не требовалось, подбегая, принц разглядел торчащую у той из пасти рукоять кинжала. Не задерживаясь, он поспешил на помощь к Тейну, который пока что умело избегал когтей и зубов противника, но при этом и сам ещё не нанес ему ни царапины. Оказавшись рядом с монстром, Дарин вонзил тому меч в бочину и отпрыгнул подальше, напрочь забыв о том, что волшебный щит так и так защитил бы его от удара ядовитого жала. Зверюга коротко взрыкнула и, бросив попытки добраться до вёрткого гвардейца, развернулась к новой угрозе. Большего сделать она не успела. Рядом с Дарином на секунду вспыхнул тоненький серебристый луч, вонзился в голову твари, и та безжизненной тушей осела на землю. Челюсти её ещё судорожно сжимались и разжимались, но было видно, что это лишь предсмертные конвульсии.

– Вот срань! – выругался Тейн, для верности тоже вонзивший в бок монстра меч.

Дарин пропустил ругань гвардейца мимо ушей, его больше волновало состояние Жана. Тот полулежал, опираясь на локоть, и не делал попыток встать. Приблизившись, принц увидел, что куртка на его правом боку потемнела от крови, а левое бедро, похоже, и вовсе было разодрано до кости.

– Ногу перетяни, – хрипло попросил рыжий, шаря свободной рукой в нагрудном кармане, – или без толку? Я слышал, эти зверюги ядовитые.

– Только хвост, – принц скинул с плеча дорожный мешок и быстро нашарил на его дне жгут, припасённый им как раз на такой вот случай. – Хвостом он тебя не задел?

– Да нет, вроде, – Жан, наконец, нашел, что искал. Между его пальцев Дарин разглядел что-то наподобие желудя. Скусив зубами плоскую шляпку, рыжий без промедления сунул в рот и проглотил остальное. Он еще что-то хотел сказать, но только зашипел, когда принц склонился над ним и приподнял ногу, чтобы перетянуть жгутом. Действовал Дарин быстро и точно, вот только видел, что толку с этого чуть. Его приятель потерял слишком много крови и, даже если передавить сосуды ноги, кровотечения из раны в боку это не остановит.

– Какого гразга?! – послышался сзади нервный рык Тейнора. – А вы ещё… Аника?!

При звуке этого имени сердце Дарина пропустило удар. Он-то надеялся, что уже никогда в жизни его не услышит. С другой стороны, сейчас тёмная, что бы она тут ни делала, придётся как нельзя кстати.

– Пусть поможет! – рявкнул он, пытаясь избавить Жана от куртки. Тот уже потерял сознание, и Дарин скрипнул зубами, осознавая, что времени почти не осталось. Он хотел было вскочить и за шиворот подтащить некромантку к умирающему, но тут рядом с ним на колени опустился молодой светловолосый