"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

— Поняли. Когда на вылазку?

— Сейчас, — отвечаю я. — Соберите самое необходимое — рюкзаки, кирки, крепкие мешки. Оружие вам выдадут.

Через час мы уже готовы. Наша группа: я, Фёдор, которого я позвал специально — нужно, чтобы он увидел и понял масштаб работ, трое новобранцев-шахтёров, и шестеро гвардейцев для охраны.

Проходим через стабильный портал на «розовый луг», а оттуда — по известному мне маршруту к пещере с металлом.

Путь не близкий, по дороге смотрю, как работают сборщики макров. Шахтёры, хоть и не видали Изнанку, держатся молодцами — не паникуют, выполняют указания.

Фёдор же идёт, разинув рот. Он то и дело останавливается, чтобы потрогать странные камни, всмотреться в небо, понюхать воздух. Как дитё малое.

— Невероятно… — бормочет он. — Совершенно иные физические константы… И энергетический фон…

— Позже пофилософствуешь, Федя, — подгоняю его. — Сейчас дел много.

Наконец, входим в пещеру. Фонари выхватывают из мрака знакомые стены, покрытые прожилками металла. Показываю шахтёрам, где можно копать, как отличать богатую жилу от пустой породы.

— Начинайте. Осторожно. Не отходите дальше зоны видимости охраны.

Ребята берутся за работу без лишних слов. Звук кирок и ломов наполняет пещеру. Они работают слаженно, эффективно. Да и мы с Федей помогаем — ручной труд ещё никому не вредил.

Через пару часов у нас уже приличная куча добытой руды. Не очищенной, конечно, но это уже материал.

— Хватит на первый раз, — говорю я. — Теперь самое интересное. Следуйте за мной. И не пугайтесь.

Веду их по другому туннелю, который выводит к каньону муравьиного города. Когда мы выходим на край обрыва, и внизу открывается вид на цивилизацию гигантских насекомых, реакция предсказуема.

Шахтёры замирают, хватаясь за кирки. Гвардейцы, уже бывавшие здесь, лишь хмурятся, готовясь к возможной опасности.

А Фёдор издаёт странный звук, что-то среднее между всхлипом и сдавленным визгом. Его глаза становятся размером с блюдца. Он шатается, и я его вовремя подхватываю за локоть.

— Спокойно, — говорю ему. — Они разумные. И с ними мы договорились.

— Р-разумные… муравьи… — выдавливает он, не отрывая взгляда от движения внизу. — Социум… коллективный разум… Это же… это же прорыв в биологии, в магии, во всём!

Я вижу, как в его голове уже крутятся безумные идеи. Отлично. Пусть крутятся.

Спускаемся, а муравьи, как и в прошлый раз, встречают нас настороженно, но не агрессивно. Узнав меня, они успокаиваются.

Я жестами, очень приблизительно объясняю им суть сделки. Показываю на добытый металл, потом на них, потом снова на металл, и делаю жест обмена. Потом показываю на пустые канистры, которые мы принесли.

Муравьи переглядываются, их усики трепещут. Потом один из старших, видимо, делает какой-то вывод. Он кивает своей огромной головой и указывает лапой на кучу металла, потом на нас, и на один из своих холмов. Вроде бы, поняли.

— Отлично, — говорю я. — Фёдор, запомни: после каждой добычи, определённый процент металла мы будем приносить сюда. Забирать у них кислоту. Это будет наш постоянный товарооборот. Понятно?

Фёдор, всё ещё находящийся под впечатлением, кивает, но потом его лицо вытягивается.

— Господин, а как… как общаться? Жестами — это примитивно. Нужен перевод!

— Вот именно, — хлопаю я его по плечу. — Это и есть твоя новая задача. Придумай способ переводить язык муравьёв. Хоть в виде устройства, хоть в виде заклятий, хоть телепатического шлема. Я не знаю. Но это нужно.

Фёдор смотрит на меня так, будто я только что попросил его слетать на Луну и обратно.

— Но… но это же практически невозможно! Мои силы… они слишком малы! Я даже не знаю, с какой стороны подступиться! У меня ведь уже есть задание — детектор! И следящие устройства. Я ничего не могу в этой области предложить! Это не моя специализация!

Я смотрю на него спокойно и даже улыбаюсь:

— Надо, Федя. Надо. Если мы хотим полноценного сотрудничества, а не игры в глухой телефон, нам нужно понимать друг друга. А если это не твоя специализация — значит, расширяй специализацию. Это критически важно. И такое я могу поручить только слуге рода. Смекаешь?

Он открывает рот, чтобы возразить, но видит моё выражение лица и замолкает. Он понимает, что это не просьба, а приказ.

На обратном пути, уже выбравшись в наш мир, я возвращаюсь к этой теме.

— Фёдор, слушай. Чтобы создавать по-настоящему уникальные артефакты, которые будут служить на благо рода, тебе нужна сила. Большая, чем сейчас. Нужно прокачать своё магическое ядро, расширить его, усилить.

— Я… да, — мямлит он, явно не ожидал, что я и этим вопросом займусь. — Есть кое-какие ритуалы, техники, артефакты…

— Отлично! Даю тебе добро порыться в семейных архивах. Всё, что найдёшь о способах усиления — изучай, пробуй. Не жалей ресурсов. Это — твой приоритет после детектора, слежки и переводчика. Потому что без силы ты не станешь крутым артефактором. А нашему роду нужен только лучший.

Федя смотрит на меня, вижу, что он в замешательстве. Я дал сложнейшую, почти невыполнимую задачу, но и открыл доступ к архивам древнего рода. Для такого человека, как он, это — величайший подарок.

— Я… я попробую, господин, — тихо говорит он. — Найду способ.

— Я верю в тебя.

Отправляю всех отдыхать, а сам иду приводить себя в порядок. Быстрый душ, смена одежды. Беру склянку с муравьиной кислотой. Пора выполнять обещание, данное алхимику.

Сажусь в машину, еду в Ялту. По дороге, как и в прошлый раз, останавливаюсь у киоска и покупаю себе мороженое. Иду по набережной, наслаждаясь вечером, вкусом мороженки и свободной минутой.

В голове прокручиваю планы. Дел невпроворот, ещё и о Кабанском не надо забывать. Как он там, бедолага, со страусами? Хотел бы посмотреть…

Но сейчас — небольшая передышка.

Подхожу к знакомой лавке «Снадобья и рецепты».

Вхожу и сразу вижу алхимика. Он сидит ко мне спиной, что-то усердно размешивает в колбе.

Закрываю дверь. Запах трав и химикатов бьёт в нос, морщусь и делаю шаг к столу:

— У меня для вас есть хорошая новость и очень-очень плохая. С какой начать?

Собираюсь рассказать ему про кислоту и краба. Этот мелкий засранец стал слишком наглым, а изловить его не вышло. Нужна помощь знатока. Алхимик не оборачивается, продолжает мешать что-то в склянке.

— Впрочем, неважно, — продолжаю я. — Я принёс…

Он замирает, а потом очень медленно, неестественно плавно, поворачивается на стуле.

И я вижу его глаза за толстыми очками.

Они горят. Тусклым, зловещим зелёным светом. Тем самым, что был у чайки на пляже. Его лицо неподвижно, как маска, только эти зелёные огоньки в глазницах.

Похоже, моя плохая новость