Основатель – 7 - Сергей Шиленко

были на подходе, медленно просачиваясь через горное ущелье. Им удалось взять под контроль саму гору, причём с тяжелыми боями: насколько я понял, прорыв на равнины Кариота стоил им немалых потерь. Скоро прибудет подкрепление, а те солдаты, которых не отправят под Утесы, несомненно, двинутся в сторону моих земель.

Я видел, как отряды Германа, словно нож сквозь масло, проходили мимо Златограда, снося вражеские блокпосты один за другим с какой-то даже пугающей лёгкостью.

Каждый захваченный пункт всё сильнее перерезал вражескую сеть снабжения, пока главные перекрёстки не оказались полностью под контролем людей Германа. Да, развивать централизованную торговую сеть вдоль нескольких основных дорог — идея хорошая. Ровно до тех пор, пока враг не захватывает эти самые дороги и не лишает тебя подвоза ресурсов.

Мои личные задачи в этой войне были до смешного просты. Прямо как по пунктам в ежедневнике.

Торговцы ответили: прислали к моим стенам небольшую армию, а через Стратегическую карту — требование о сдаче и выходе из войны.

В ответ на это я активировал способность Клу, чтобы она защищала град Веселый во время осады, превратившись в свирепую драконицу и устроив Торговцам огненный ад.

Активация способности Клу проходила через стратегический интерфейс, как запуск особо важного боевого модуля. Я открыл раздел «Обороноспособность города» и нашёл пункт «Активировать защитника». Одно нажатие — и в правом углу экрана загорелась красная иконка дракона с надписью «Развёртывание: 3:47… 3:46… 3:45…»

Три минуты сорок семь секунд. Именно столько нужно было Клу, чтобы превратиться из непримечательной женщины в машину для убийства весом в несколько тонн и с размахом крыльев, как у самолёта «Антей».

Магический интерфейс переключился в режим боевого мониторинга. На экране появилась панорама окрестностей Весёлого Града — вид сверху, словно со сторожевой башни. Осаждающие Торговцы расположились классическим кольцом: требушеты и катапульты сзади, щитоносцы впереди, лучники по флангам. Примитивная, но эффективная схема. Жаль, что они не знали, с чем им предстоит иметь дело.

Отсчёт дошёл до нуля.

В центре города — ровно там, где стояла казарма драконьих всадников — земля задрожала. Сначала это было похоже на лёгкое землетрясение, потом тряска усилилась. Даже через экран я видел, как пыль поднимается столбом, как отступают назад стоящие рядом солдаты гарнизона.

И тут она появилась.

Клу поднялась из-за крыш, словно гора, которая вдруг ожила и решила прогуляться. Красные крылья — каждое размером с парус боевого корабля — раскрылись над городом, затмевая солнце. Её шея изогнулась, огромная голова повернулась в сторону осаждающих, и даже через магический интерфейс до меня донёсся звук, от которого мурашки пробежали по коже: рёв первобытного ужаса.

На экране появилось сразу несколько уведомлений:

«Враги в панике! Мораль осаждающих: −75%»

«Дезертирство: начинается массовое бегство»

«Дракон готов к атаке. Выберите цель»

Интерфейс предложил мне несколько вариантов: «Требушеты», «Командный шатёр», «Центр формирования» и «Произвольный выбор». Я ткнул в «Требушеты». Пусть сначала лишатся осадных орудий.

Клу взмыла в воздух одним мощным взмахом крыльев. Чёрт возьми, как же это было красиво! Она летела не спеша, почти лениво, как хищная птица, высматривающая добычу. Осаждающие кричали, махали мечами, пытались строиться в каре — но что могут сделать пешие против летающего танка?

Драконица зависла над первой катапультой. Её пасть разверзлась, и оттуда вырвался поток огня — не красный, как я ожидал, а ослепительно белый, такой горячий, что дерево и металл плавились мгновенно. Катапульта превратилась в груду расплавленного шлака за считаные секунды.

«Цель уничтожена. Урон противнику: критический»

«Следующая цель?»

— Следующая, — пробормотал я, хотя интерфейс реагировал на мысли, а не на слова.

Клу развернулась ко второй катапульте. На этот раз прислуга попыталась бежать, но драконица была быстрее. Ещё один выдох — ещё одна груда шлака. Третья катапульта. Четвёртая.

«Все осадные орудия уничтожены»

«Враг отступает»

«Снять осаду?»

Я выбрал «Да». Драконица сделала ещё один круг над полем боя — видимо, чтобы убедиться, что никто не передумал, — а затем медленно вернулась в город. Тряска, облако пыли, и вот уже на экране снова появилось уведомление: «Защитник деактивирован. Клу отдыхает».

Это было зрелище, которое стоило всех потраченных нервов и ресурсов. Никого убивать не пришлось — достаточно было продемонстрировать силу. Как говорил дедушка Ленин, армия нужна не для того, чтобы воевать, а чтобы воевать не пришлось.

Это должно было заставить их бросить сюда ещё больше сил либо, напротив, сидеть по своим городам и думать о своём поведении.

Далее, мне нужно было совершить путешествие на территорию короля Рагнара, к северу от Торгограда. Моё присутствие там станет сигналом для объявления войны всей коалицией, и мы вместе ударим по столице Торговцев. Вот, собственно, и всё моё участие. Герман сражался под моим знаменем, Клу разбиралась с осадой, а мне оставалось только ждать переговоров о капитуляции.

В целом всё складывалось как нельзя лучше. Разумеется, мне тут же прилетело несколько «встревоженных» сообщений от разных влиятельных лиц Истока, в частности от сэра Акертона, который был, мягко говоря, не в восторге от того, что я наехал на его главного торгового партнёра. Однако я подсуетился заранее и заключил пакты о ненападении со всеми силами в пределах досягаемости моих городов. Поскольку никто из них не числился военным союзником Торговцев, моё объявление войны не нарушало никаких договоров. Недовольные моим решением Избранники не могли напасть на меня, не нарушив пакт. Максимум, что им оставалось, — публичные осуждения. Акертон от этого воздержался, что придало мне уверенности: я на верном пути.

Моя наёмная армия двинулась в сторону Рагнара, и для вражеской разведки это выглядело как рейд по их городам с перерезанием дорог и линий снабжения.

Дорога на север была долгой и заняла почти четыре недели. Нам попалось несколько банд мародёров и грабителей, решивших воспользоваться отсутствием патрулей на дорогах. Наши парни быстро объясняли таким беззаконникам, что к чему, и вырезали их под корень всякий раз, когда те по глупости нападали на один из наших обозов.

В течение этих четырёх недель я наблюдал, как война разворачивается более-менее по моему сценарию. Появление драконицы — огромной, ужасающей, дышащей чистым первобытным страхом — повергло осаждающих в полный хаос.

Преданные Торговцы пытались держать строй, но наёмники и те, кто пришёл просто за деньгами, при виде такого могущественного существа тут же сломались. Они бросали свои посты и бежали без оглядки. Был отдан приказ к отступлению, и в Торгоград полетела депеша. Как и предсказывал Али, реакция врага на такую демонстрацию силы была предсказуемой — они решили удвоить ставки.