Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

— Ваша милость, — раздался рядом знакомый голос.

Ильдар, подойдя, щёлкнул каблуками, изображая армейскую выправку.

— Приказ выполнен. Готов отчитаться.

— Ну, пойдём посмотрим, — кивнул я.

Мы вышли за ворота усадьбы и свернули на свежую тропинку, ведущую к лесу. Там, на расчищенной полянке, было устроено тренировочное поле. Не ахти какое, но для начала сойдёт: несколько ободранных столбов, служивших манекенами, мишени из прессованной соломы.

И на этом поле сейчас кипела жизнь.

Пятнадцать парней разного возраста и сложения, бегали по кругу — все босиком, в простых, промокших от пота холщовых рубахах. Пыхтели, смахивали пот с красных лиц. Некоторые уже еле волочили ноги.

— Ну вот, новобранцы наши, — с гордостью в голосе сказал Ильдар, словно демонстрируя редких зверей.

— Хорошо, — кивнул я. — Молодец, Ильдар.

И правда молодец. Не забыл про приказ.

Я перед лихорадкой велел увеличить гвардию. Почему? Потому что мне нужна армия. У хорошего правителя она обязательно должна быть.

Я людей терять не собираюсь. Чтобы их защитить — нужны солдаты. А чтобы не терять уже этих солдат, им нужно нормальное вооружение, снаряжение, тренировки. А ещё лучше — артефакты, магическая поддержка. Технологическое превосходство над противником, так сказать.

Вот над этим всем я и работаю, не щадя живота своего. Ай да я, ай да благородный граф…

— Тормозни-ка их, — велел я.

Ильдар оглушительно свистнул и рявкнул:

— Остановиться! Построились!

Новобранцы, еле переводя дух, собрались в подобие шеренги. Посмотрел я на них и понял: это ни фига не солдаты. Крестьяне обыкновенные. Покрепче, пошустрее большинства, но всё-таки крестьяне.

Я снял с себя верхнюю одежду, оставшись в одной рубашке и штанах. Даже обувь снял, потому что будущие гвардейцы тоже всё были босиком.

— Будем знакомиться на деле, — сказал я, взяв в руки тренировочный деревянный меч.

Ильдар притащил бочку, в которой торчало ещё два десятка таких же мечей, и поставил перед новобранцами.

— А… что делать-то, ваша милость? — спросил один.

— Берите мечи и нападайте. Можете все сразу. Ваша цель — коснуться меня хоть чем-нибудь. Моя — понять, на что вы годитесь. Начали! — я крутанул мечом и принял боевую стойку.

Первые секунды они просто стояли, переглядываясь. Потом один, самый отчаянный или самый глупый, с криком рванул вперёд. За ним — все остальные.

Что я могу сказать? Ни хера они не умели. Вообще. Атаковали скопом, мешая друг другу, мечами махали так, будто рубили дрова. Я даже не особо старался — просто отводил удары, подставлял подножки. Они падали, спотыкались, били своих же.

Но я смотрел не на умение. Оно, при желании, нарабатывается. Важнее было оценить реакцию, инстинкты. Ту искру, из которой можно высечь бойца.

Через пятнадцать минут никто из новобранцев не остался на ногах. Все либо сидели, потирая ушибы, либо лежали, глядя в небо с выражением полного фиаско.

Я отбросил деревянный меч и подозвал Ильдара.

— В общем, смотри. Вот этих семерых, — я указал на тех, кто в спарринге поднимался снова и снова, даже после жёсткого удара, — стопроцентно берём в основной отряд. Будем делать из них нормальных солдат. Дисциплина, физическая подготовка, работа в строю.

— Понял, — кивнул Ильдар.

— А вот эти пятеро, — я кивнул на тех, кто был послабее, но при этом не терял головы и пытался хоть как-то координироваться, — обучи стрелять из луков, основам разведки, следопытству. Может, из них неплохие разведчики выйдут.

— А эти трое? — уточнил Ильдар.

Я повернулся к оставшимся и сказал:

— Вы трое — ко мне в спецотряд.

Они побледнели. Видимо, приглашение в «спецотрядом» показалось им не честью, а обещанием ещё более изнурительных тренировок.

Я улыбнулся, стараясь, чтобы это выглядело ободряюще. Получилось, наверное, жутковато.

— Не бойтесь, вам понравится, — пообещал я.

Мысленно я уже видел этот «спецотряд». Те, кто будет владеть магическими посохами. Мои будущие артефакторы. Трое уже есть, добавятся ещё трое.

Парадокс: люди, постоянно работающие с магией, но самой магией не владеющие. Их сила будет целиком зависеть от качества артефактов, которые я им дам, и от их умения эти артефакты использовать.

Может показаться: что тут такого? Взял волшебную палку — и ты уже великий маг. А нет, не всё так просто. Нужно особое мышление. Уровень реакции выше среднего. И сила духа, конечно же.

Вот один парень молодец. Когда упал после подсечки, не замешкался и сразу перекатился. Сумел увернуться от удара по макушке. Большинство других тупо получали по тыкве.

Проблема, конечно, в том, хватит ли у меня артефактов. Нужно будет делать посохи, заряжать кристаллы.

Но над этим я работаю. И шахтёры мои тоже работают.

Кстати, пока я болел, к ним в гости заглянули.

Значит, история: заходят мужики утром в шахту, а там инсектоид! Небольшой падальщик, молоденький. Шахтёры не испугались и принялись жука кирками охаживать. Василий ухитрился даже башку ему пробить.

Жучара выжил, огорчился и попытался шахтёров убить. Но тут прибежали гвардейцы и добили негодяя.

Конец истории.

Мораль: шахтёры так сильно не хотят терять работу, что даже инсектоидов не боятся. А то вдруг граф узнает, что в шахте жуки появились и закроет её от греха подальше? Чем тогда кормится?

Гвардейцы потом прочесали всю шахту — других гостей не нашли. Видимо, этот один ночью бродил, а с рассветом нашёл себе укромное местечко.

Тушу, естественно, притащили в деревню. Раньше их просто сжигали — считалось, что всё от инсектоидов грязное, проклятое, можно заразиться. Но я уже объяснил всем, что это бред сивой кобылы. С инсектоидов можно много всего полезного собрать.

После проверки новобранцев я подошёл к колодцу, зачерпнул ковшом ледяной воды и с наслаждением выпил.

Ильдар пошёл следом за мной. Дождался, пока я напьюсь и умоюсь, а потом сказал:

— Ваша милость… я бы хотел поговорить.

— Говори.

— Вы говорили, что надо нам умелых людей под своё крыло собирать… Так вот, знаю я одного человека. В деревне Дальняя Просека живёт. Следопыт отменный! Бывший наёмник, повидал всякого. Мы с ним в молодости вместе наёмничали. Раньше контакт поддерживали, правда, в последнее время как-то прервался.

— Вот и отлично, — сказал я. — Надо привлечь твоего старого друга.

— Тут, ваша милость, проблема есть, — потупился Ильдар.

— Какая?

— Она в том, что с владельцем той деревни и земель вокруг… у