Танец времени - Эрик Флинт

Антонина поморщилась.

-Другими словами, аксумиты разумно довольны ситуацией, но арабы в это не верят, и из-за того, что они в это не верят, будет все больше и больше проблем, которые начнут злить аксумитов.

Аквабе ценцен коротко кивнул.

-Да. Мы действительно не можем откладывать это дело, Антонина. Чем дольше мы ждем, тем хуже будет. Мы должны заверить всех, что династия крепка и нерушима.

-Более чем «стабильная, - задумчиво произнесла Антонина. -Эти арабские торговцы - и аксумиты тоже, если уж на то пошло - не будут просто беспокоиться о попытках восстания. Существует также более коварная, долгосрочная опасность.

Она встала и медленно подошла к другому окну. Великолепное настроение, с которым она проснулась, усиливалось с каждой минутой. Она была на грани принятия решения; она чувствовала это. Она думала, что вид южных гор поможет. Они были такими величественными. Безмятежными в их отдаленности и неподвижной устойчивости.

Проблема заключалась в том, чтобы выяснить, каким было решение в первую очередь. Часто бывало так, что она принимала свое решение во сне - и теперь не могла вспомнить, в чем оно заключалось.

Она улыбнулась, подумав о том, как Велисарий столько раз в прошлом реагировал на ее привычки. Раздражительный, каким обычно становятся мужчины, когда устройство мира нарушает их детские представления.

Как, черт возьми, вы можете принять решение, не зная, в чем оно заключается в первую очередь?

Антонина двигалась достаточно медленно, чтобы закончить свою мысль, прежде чем добежать до окна.

-На самом деле, похоже, есть только два варианта - ни один из которых никому не понравится. Первый вариант, и самый простой, заключался бы в том, чтобы Рукайя оставалась вдовой. Если не на всю оставшуюся жизнь, то, по крайней мере, до тех пор, пока младенец негуса нагаст не станет достаточно взрослым, чтобы занять трон и править самостоятельно.

-Неженатой и целомудренной, - проворчал Усанас. - Мы также не можем позволить себе никаких королевских бастардов. Не произведенных на свет овдовевшей королевой.

Скептическим тоном он добавил: - И, честно говоря, я не вижу особых шансов на это. Вахси всего несколько месяцев, а Рукайя...

-Имеет нормальные инстинкты молодой женщины. Да, я знаю.

Она действительно знала, на самом деле - и в значительных деталях. Она не строила догадок, основанных на общих чертах. Через некоторое время после их свадьбы Рукайя призналась Антонине, какое огромное физическое удовольствие она получала от брака с Эоном.

-Ей всего восемнадцать. Ожидать, что она будет воздерживаться от секса до тех пор, пока ей не исполнится под тридцать, - это…. не та авантюра, которой кто-то будет доволен. Рукайя меньше всего, когда ее скорбь по Эону наконец утихнет. Так получилось, что я думаю, она бы сделала это, если бы согласилась. Она очень волевой и само дисциплинированным человеком. Но ей бы это не понравилось - и даже если бы она сдержалась, сплетням не было бы конца.

-Бесконечно - и дико, - согласился Усанас. -Это было бы верно для любой молодой овдовевшей королевы, даже для уродливой. Для такой красивой, как Рукайя? Ни за что, Антонина. Задолго до того, как Вахси достигнет возраста, необходимого для вступления на трон, в отвратительные слухи поверит половина населения - и гораздо большая часть элиты королевства.

Антонина к этому времени подошла к окну, но еще не выглянула из него. Вместо этого она повернулась лицом к Усанасу.

-Да. Остается второй вариант, который не лучше. Если она выйдет замуж за кого-нибудь достаточно престижного, чтобы быть приемлемой парой, все начнут беспокоиться, что ее дети от второго мужа станут слишком влиятельными. Вторая, так сказать, неофициальная династия, выросшая внутри официальной. Рецепт гражданской войны через поколение.

Усанас кивнул.

-Аксумиты не приняли бы мужа-араба, а арабы –аксумита , хотя у них и не было бы выбора, учитывая военные реалии, И аксумит не понравился бы ничуть не больше. Если уж на то пошло, аксумитам это тоже бы не понравилось - за исключением тех, кто был частью клана мужа.

Он хмуро посмотрел на покрытие пола.

-Уродливый ковер. Эфиопы, может быть, и умеют работать с камнем и железом, но их плетение отвратительное. Тебе следует купить персидский.

Его глаза слегка расширились, и он поднял взгляд.

-«Перс. Знаешь, Антонина, это может быть решением. Найди ей мужа-иностранца подходящего ранга. Персидский вельможа или римский сенатор.

Антонина отрицательно покачала головой.

-Это тоже не сработает. Муж-перс невозможен, с точки зрения Рукайи. Теперь, когда у нее был опыт быть женой Эона, как ты думаешь, насколько хорошо она отнеслась бы к мужу-персу? С их отношениями к сексу и церемониями?

Усанас снова хмуро уставился на ковер.

-Она бы отравила его в течение года. Или просто заколола его сама. Но римлянин...

-Нет. Вероятно, я могла бы найти ей подходящего римского мужа - подходящего с ее точки зрения, - но это не решило бы политическую проблему. Рим сейчас просто слишком силен, Усанас. Муж-римлянин во время регентства Рукайи заставил бы всех бояться - как арабов, так и эфиопов, - что Аксум становится римской сатрапией. На самом деле, если не номинально.

-Верно.

Он бросил на нее лукавый взгляд.

-Возможно, тебе следует отравить своего мужа, Антонина. Это его вина, ты знаешь. Если бы Велисарий не провел последние пять лет, доказывая всем, что римская военная мощь превосходна.. даже против империи малва, величайшей в мире...

Антонина мило улыбнулась в ответ.

-Боюсь, не могу. Я здесь, а он в Пенджабе. Проклятие. Одна из причин, по которой я хотела бы решить проблему престолонаследия,заключается в том, что я хочу вернуться к нему - и в этот момент, уверяю вас, отравление этого парня будет последней мыслью в моей голове. Я нахожу, что мои собственные порывы ничуть не утихли, даже в моем преклонном и дряхлом возрасте.

Наконец, она повернулась и посмотрела в окно.

-Итак. Нам нужен впечатляющий муж. Впечатляющий как для Рукайи, так и для ее подданных, чтобы у нее не было соблазна сбиться с пути, и никто не думал иначе. Но - но! — тот, у кого нет ранее существовавших связей, которые заставили бы кого-либо беспокоиться о неуместном влиянии. И чья преданность Аксуму неоспорима.

Далеко на юге ярко сияли снежные вершины гор Симьен, но склоны все еще были темными. Солнце еще не поднялось достаточно высоко,