Дом, который будет ждать. Книга 6 - Александра Шервинская

на тон темнее, чем мне хотелось, солнце, некстати вылезшее из-за облаков и ветер, принёсший приторный аромат цветущих роз. И самым отвратительным было то, что я прекрасно понимал причину своей повышенной раздражительности, но ничего не мог с этим поделать. Я! Император Максимилиан III! И ничего не могу противопоставить обстоятельствам!

Как же это бесит!

Настолько, что глаза заволокло багровой пеленой, и в себя я пришёл только когда понял: отпустило. Медленно открыл глаза и какое-то время молча рассматривал разгромленную спальню: в клочья порванное постельное бельё, осколки дорогой вазы на полу, располосованные холсты на стенах. Картины даже немного жаль, они мне нравились, особенно горный пейзаж.

– Убрать, – коротко велел я, не глядя на бледных лакеев, старающихся слиться с обстановкой. На щеке одного из них наливался свежей кровью длинный след от хлыста, видимо, задело на излёте. Если бы он подставился под полноценный удар, то сейчас вместе с хрустальными осколками отсюда выносили бы труп. Но лакеи были тренированные и от плети успели спрятаться, хотя один слегка запоздал, за что и поплатился, в общем-то.

– Кто в приёмной?

Стоявший у окна Кевин, мой верный секретарь, видел меня в любом состоянии, поэтому отреагировал на очередную вспышку гнева совершенно спокойно. Он невозмутимо перешагнул через обрывки покрывала, раскрыл папку, которую всегда носил с собой, и просмотрел список ожидавших высочайшей – то есть моей – аудиенции.

Среди названных секретарём не было никого, разговор с кем нельзя было бы отложить на потом, поэтому я велел накрывать к завтраку.

– Магистр Даргеро не появлялся?

– Нет, ваше величество, – Кевин сделал вид, что ещё раз просмотрел список, – насколько я знаю, магистр Даргеро ещё не вернулся из поездки, в которую отбыл некоторое время назад. Он никогда не пропускал заседаний Совета без уважительной причины, а сейчас он не был уже на трёх.

– И что говорят магистры по поводу его столь долгого отсутствия?

– Теряются в догадках, ваше величество, – тонко улыбнулся Кевин, – наиболее популярными на данный момент являются две версии. Согласно первой магистр Даргеро сослан вами в дальний монастырь, где заточён в келью и пребывает на грани жизни и смерти. Вторая, чуть более популярная, гласит, что магистр отбыл за Грань с секретным поручением вашего величества да там и сгинул, к радости многих.

Я ненадолго задумался, прикидывая, какой вариант объяснения столь длительного отсутствия Каспера мне выгоднее.

– Пусть запустят третью версию, – решил я, – в соответствии с которой магистр Даргеро под личиной путешествует по империи с инспекционной поездкой. Пусть вместо того, чтобы сплетни разносить, своими замками и землями займутся. А кто не поймёт намёка… даст нам прекрасную возможность сэкономить на корме для императорского зверинца.

– Будет сделано, ваше величество, – склонил голову секретарь.

– Что ещё нового происходит?

Последние две недели я почти всё время посвящал работе в лаборатории, стараясь вывести эликсир, который позволил бы мне развить тот скромный ментальный дар, который пару столетий назад неожиданно обнаружился у меня помимо огненного. Пока получалось откровенно плохо, но я не терял надежды. Однако из-за столь интенсивных занятий я как-то упустил из виду происходящее в стране.

– Говорят, что на теневом рынке стали появляться артефакты, явно изготовленные не в империи, так как подобных технологий у нас, к сожалению, пока нет.

– Что за артефакты?

Мне вот только всякой технологически-магической дряни из-за Грани и не хватало. Со своими умельцами разобраться бы!

– Говорят, для маскировки истинного облика, – осторожно доложил секретарь, – лично я не видел, хотя попросил через своих людей добыть мне парочку.

– Сразу покажешь мне, – велел я, чувствуя, как остывшее было раздражение опять набирает силу и копится внутри, ворча и стремясь снова вырваться наружу всё сокрушающей огненной плетью. Но я сумел его приструнить, однако с каждым разом, если быть откровенным хотя бы с самим собой, делал это всё неохотнее. Мне нравилось чувствовать страх окружающих, я пил его, как самое лучшее вино из императорских подвалов. И не было практически никого, кто мог бы противостоять моей силе.

При этой мысли в памяти неизбежно всплыло лицо внезапно обнаружившейся сестрицы Элизабет, и в груди стало жарко и больно от затопившей всё ненависти. Наверное, никого я не ненавидел за всю свою долгую жизнь так сильно, как эту голубоглазую мерзавку.

Ведь так всё было хорошо: Тревор выполнил свою часть договора и зашвырнул мешавшую мне родственницу на такую дальнюю ветку Мирового Дерева, откуда она никогда не должна была вернуться. Но тем не менее! Хотелось бы, конечно, успокоить себя мыслью о том, что это не она, но прятать голову в песок, как какая-то пустынная птица, название которой я забыл, очень глупо и недальновидно. Тем более что её признал тот, кого она называет Домианом, и, главное, её приняла моя вторая половина, что вообще уже ни в какие ворота не лезет. Вместо того, чтобы хотеть убить, мой демон согласен чуть ли не обниматься с ней.

Я потянулся к своей второй ипостаси, и она отозвалась недовольным ворчанием. И это тоже повод для беспокойства: никогда раньше она не позволяла себе демонстрировать какие-либо эмоции и как-то оценивать мои действия. Ради эксперимента я встряхнул демона и представил Лиз настолько ясно, насколько смог. Ворчание тут же сменилось довольным урчанием, вызвав у меня очередной приступ гнева.

Я не испытывал никаких иллюзий по поводу вернувшейся сестрицы: не будет она безропотно сидеть в лесу, какой бы скромницей и тихоней пока ни прикидывалась. Кровь своё возьмёт неизбежно, и Элизабет попробует отобрать у меня трон, как бы дико это ни звучало. Но ключевое слово в данной фразе – «попробует». Что бы там она себе ни навоображала, я не собираюсь не то что отдавать власть, я не планирую ею даже делиться. Не для того я с таким трудом нашёл за Гранью того, кто согласился мне помочь, не для того подминал под себя Империю, чтобы вот так вот взять и просто отдать болтавшейся где-то несколько веков девице.

Лучше всего, если она просто останется в своём лесу навсегда, надёжно прикрытая толстым слоем земли. Так будет проще и спокойнее всем: и мне, и империи, да и ей самой. Борьба за власть – дело грязное и порой кровавое. Зачем оно красивой девушке? Совершенно ни к чему… Так что тихая и безболезненная смерть – прекрасный выход, ведь если она рискнёт и заявит свои права на трон, я уже не буду столь лоялен, и тогда о лёгкой смерти сестрице останется только мечтать.

С Элизабет мои мысли перескочили на пропавшего в неизвестном направлении Каспера Даргеро.