Монстры с Марса - Эдмонд Мур Гамильтон

– Багровые джунгли, – воскликнул Рэндалл. – Джунгли, что мы видели мельком из города! Это шанс спрятаться!

Они помчались к спасительной черноте стены из растительности, достигли её и бросились внутрь, когда преследующие их марсиане, масса бегущих крокодильих фигур и огромных гоночных многоножек-машин, понеслись вниз по арке моста. Мужчины ненадолго остановились в густом растительном укрытии, чтобы отдышаться, а затем двинулись вперёд сквозь густую темноту джунглей.

Вокруг них и далеко над ними возвышались массы странных деревьев и растений. Рэндалл лишь смутно видел их форму, но мог разобрать, что они были необычными и неземными на вид, все без листьев и с массой тонких усиков, ответвляющихся от ветвей вместо листьев. Он понял, что только рядом с грандиозными каналами засушливой планеты это изобилие растительной жизни имеет достаточно влаги для существования, и что именно широкие полосы джунглей, окаймляющие канал, сделали последний видимым для земных астрономов.

Они остановились, прислушиваясь. Густые джунгли вокруг них казались совершенно безмолвными. Но вот до нихдонёсся неясный шум шипящих окликов, а затем они увидели далеко позади красные вспышки и услышали треск огромных масс безлистных деревьев.

– Лучи, – прошептал Ланьё. – Они пробиваются сквозь джунгли, и многоножки гонятся за нами.

Они больше не останавливались, а с новой силой начали продираться сквозь густые заросли. Время от времени, проходя через небольшие просеки, Рэндалл замечал над головой ближнюю луну и медленно плывущую дальнюю луну Марса, движущихся среди неподвижных звёзд. В ряде просек они увидели странные огромные отверстия, прорытые в почве как будто каким-то странным животным.

Грохот, издаваемый марсианами в джунглях позади, приближался всё ближе и ближе, и когда они вышли на ещё одну залитую туманом поляну, Ланьё остановился, лицо его побелело и напряглось:

– Они приближаются, сказал он. – Они выслеживают нас, уничтожая джунгли этими многоногими машинами, и даже если мы спасёмся, то с каждым мгновением будем всё дальше от города и станции.

Взгляд Рэндалла отчаянно блуждал по поляне, а затем, когда он натолкнулся на группу огромных отверстий, казалось, присутствовавших повсюду вокруг них, он сказал:

– Я не знаю, что это такое, но мы можем спрятаться в одном из них. Они пройдут мимо, а мы вернёмся в город.

Взгляд Ланьё загорелся.

Они бросились к отверстиям.

Отверстия были диаметром около четырёх футов каждое и бесконечно расширялись внизу, словно устья туннелей.

Вскоре Рэндалл опустился в одно из них, Ланьё последовал за ним. Туннель, где они находились, изгибался в одну сторону на несколько футов ниже поверхности. Они пробирались вниз по этому изгибу, пока верхнего отверстия не стало видно, а затем застыли в молчании, прислушиваясь.

До них доносился глухой, отдалённый гул многоножек, пробивавшихся сквозь джунгли и прорезавших себе путьлучами, и этот гул становился всё громче. Затем Рэндалл, находившийся в самом низу туннеля, внезапно повернулся, когда до него донёсся странный шуршащий звук. Казалось, что в ещё одном туннеле под ними крадётся какое-то ползущее существо!

Он схватился за руку Ланьё, стоявшего рядом и чуть выше него, чтобы предупредить, но не смог произнести ни слова, потому что в этот момент из темноты под ними показалось огромное, бесформенное живое существо, чьи холодные верёвочные щупальца крепко обхватили их обоих, и через мгновение их неудержимо потянуло вниз, в беспросветную глубину туннеля.

У Рэндалла и Ланьё вырвался непроизвольный крик ужаса. Они судорожно извивались в державшей их стальной хватке, и когда Рэндалл дёрнулся, чтобы нанести бешеный удар сквозь тьму по тому, что их держало, его кулак встретил лишь холодную гладкую кожу какого-то большого мягкотелого животного.

Огромное ползущее существо неумолимо тянуло их всё ниже и ниже, всё дальше в чёрные глубины туннеля. Снова и снова они извивались и наносили удары, но не могли избавиться от его хватки и в полном изнеможении прекратили борьбу, беспомощно тащась дальше вниз.

Сколько минут или часов, гадал потом Рэндалл, прошло в этом ужасном движении, прежде чем они увидели свет внизу? Это было слабое, едва различимое свечение, и по мере того, как они спускались, он понял: оно было вызвано тем, что туннель проходил через пласты слабо светящейся радиоактивной породы. В этом свете они впервые увидели монстра, тянущего их вниз.

Это было огромное существо, похожее на гигантского червя, больше трёх футов в толщину и в несколько раз больше в длину, его массивное тело было мягким и холодным. Из ближайшего к ним конца торчали два длинных щупальца, ими оно ухватилось за них и тащило за собой по туннелю. В конце червеобразного тела Рэндалл разгляделротовое отверстие, а над ним – два шрама, похожих на глаза, хотя глаз у монстра не было.

Они увидели его лишь мельком, а затем снова оказались в темноте, так как туннель миновал радиоактивные пласты. Ужас от этого мгновенного взгляда заставил их отпрянуть в слепом отвращении, но существо неумолимо тащило их за собой.

– Боже! – задыхаясь, крикнул Ланьё. – Этот чудовищный червь! Мы в сотнях футов под поверхностью!

Рэндалл попытался ответить, но его голос захлебнулся – воздух вокруг них был спертым и влажным, с преобладающим запахом земли, и он почувствовал, что сознание покидает его.

Они проходили мимо более радиоактивных участков, дававших отблески мягкого света. Он почувствовал дикие судорожные попытки Ланьё бороться с этим существом, и вдруг туннель закончился, превратившись в вытянутую в длину полость с низким потолком. Она была слабо освещена радиоактивными пятнами па стенах и потолке, и когда монстр, державший их, вполз в неё и остановился, Рэндалл и Ланьё лежали в его объятиях и с усиливающимся ужасом смотрели на это странное место.

Потому что оно кишело бесчисленными червеобразными чудовищами! Все они были похожи на того, кто их держал: толстые длинные тела червей с выступающими щупальцами и чёрными безглазыми лицами. Они ползали взад-вперёд в пещере далеко под поверхностью, кишмя кишели вокруг и друг над другом, вливались и выливались из этого ужасного места по бесчисленным туннелям, отходившим от него во всех направлениях.

Мир червеобразных монстров под поверхностью марсианских джунглей! Когда Рэндалл смотрел на эту кишащую тварями, тускло освещённую пещеру ужаса, испытывая физическую тошноту при виде её, он вспомнил увиденные при бегстве через джунгли бесчисленные отверстия туннелей и вспомнил замечание марсианина, что в джунглях есть живые существа. Это были твари, червеобразные монстры, чьи немыслимые сети туннелей и нор образовывали под поверхностью настоящий мир червей!

– Рэндалл! – позвал Ланьё. – Видишь шрамы на