Shadow Fight. Бег за тенью - Алекс Фот

Десятилетний толстяк был слабым соперником, но зато стойко выдерживал удары катаной и не жаловался на боль. Остальных – тощего Ёкоси-Змея и слишком низкорослого Адама – Кагиноко как партнёров по боям не воспринимал совсем, хотя знал, что они тоже тренируются с отцами, а Змей даже собирался участвовать в юношеском турнире через несколько месяцев. Но то был турнир для сопляков, Кагиноко даже не собирался идти смотреть.

– Я на тебя упаду и придавлю, – ответил Фридо. Он щурился, выискивая камешки среди рыжей травы. – Это будет позорный проигрыш, тебе придётся себя ритуально убить, а деревянной катаной сделать это не так-то просто.

– Издеваешься, жирдяй?

– Естественно, – Фридо не обижался. – Поищи соперников среди врагов, а не друзей. Сильных каких-нибудь. Мы-то тебе зачем?

– Чтобы оттачивать навыки. Вам разве не скучно вот так каждый день ходить на озеро и гулять по лесу? Вы как будто больше ничего не умеете.

– Это ты у нас, Кагиноко, воин по призванию, а мы обычные люди, – сказал Адам. – Я не люблю драться, я люблю охотиться. Ты попробуй со своей катаной на тигра выйти.

– И выйду. Что мне тигр? Животина безмозглая. Я её одним ударом между глаз.

Резким взмахом Кагиноко срубил часть мясистого стебля, развернулся на пятках и сделал вид, что отражает удар невидимого врага. Перед глазами порхали образы смертоносных соперников. Это были не люди, а мифические существа из преисподней: демоны с перепончатыми крыльями за спинами и острыми когтями, бесплотные призраки, пожиратели грёз, облачённые в чёрные туники. Кагиноко давно не верил в сказки, но сражаться с мистическими существами было интереснее как минимум в собственных фантазиях.

– Лови подсечку!

Адам был самым низкорослым из них. У него не было ни грации, ни сил, ни ловкости. Непонятно, как он вообще собирался охотиться на тигров.

Естественно, он не успел среагировать на шуточный выпад Кагиноко, охнул, вскидывая руки, и шлёпнулся в траву. Плоские камешки рассыпались по пыли. Кагиноко рассмеялся, протянул ладонь, помогая встать.

– Глупые шутки! – сказал Адам, отряхивая пыль со штанов. – Не сидится тебе. Помогай давай.

– Ну их, эти ваши камни. Я лучше потренируюсь.

Кагиноко точно знал, что как только достигнет нужного уровня мастерства, отправится колесить по стране в поисках достойных соперников. Где турниры – там деньги, слава и уважение. Так зачем сидеть в посёлке, который можно пройти насквозь за три сотни шагов? Кагиноко станет воином, а Адам уйдёт в лес, где будет обучаться мастерству охотника, а Змей проскользнёт куда-нибудь не туда и застрянет намертво, а Фридо… станет ещё толще и превратится в богатого селянина, который умеет ловко считать золото, общаться с даймё и давать крестьянам взаймы. То есть дружба растворится вместе с юностью, как песок. Нужно ли было держаться за неё? Кагиноко ещё не решил.

– Фридо, сделай одолжение, давай сразимся. Больно бить не буду, обещаю, я же не охотник.

Фридо больше не реагировал на его слова и собирал камни. Кагиноко вздохнул, нагнулся, сгрёб несколько плоских камешков в кулак. Когда выпрямился, увидел вдалеке две фигуры, направляющиеся в их сторону. Одного узнал сразу – Кархэм собственной персоной. Он всегда немного прихрамывал, при этом держал руки на поясе и шагал так, будто находился на смотре перед императором. Кагиноко нравилась его осанка и походка, он всегда старался делать так же: плечи расправил, спину выпрямил, нос вверх, взгляд не бегает. Настоящий воин. Возможно, даже сёгун[2].

Рядом с Кархэмом шёл высокий худой мужчина. Ровная чёткая походка выдавала в нём то ли воина, то ли кого-то из высокой охраны. Правда, ни те, ни другие здесь не водились.

Они приблизились, и Кагиноко понял, что мужчина стар. У него были белые длинные волосы, собранные в хвост на затылке, морщинистое лицо и узкие, характерные для стариков глаза. Одет мужчина был в белую рубашку, заправленную в чёрные штаны. Но главное, что Кагиноко заметил сразу – на поясе у мужчины была закреплена тати – сабля, обмотанная алой тканью.

Всё сходилось: подобные сабли носили военные или приближённые даймё.

Кагиноко выпрямился, пытаясь по выражению лица Кархэма понять, случилось ли что-то серьёзное.

– Вот и ты, – сказал Кархэм спокойным голосом. – Нам нужно поговорить, пойдём.

Кагиноко повиновался, кивнув друзьям напоследок. Кархэм был для него непререкаемым авторитетом. Мужчина с тати разглядывал Кагиноко сквозь щёлочки век. Лицо напоминало восковую маску, где среди морщинок блестели капли пота.

Они направились по тропе в сторону посёлка. Кагиноко убрал деревянную катану за пояс, то и дело бросая взгляд на саблю незнакомца. Алая ткань завораживала. Хотелось снять её и прикоснуться к металлу. Говорят, хороший воин затачивает тати так остро, что способен одним движением рассечь волосок, падающий с головы.

– Через три недели у тебя первый поединок, – начал Кархэм. – Это важный шаг. Там не будет ни знакомых, ни друзей, ни врагов, а только юноши с ближайших земель. Они все тренировались не меньше тебя, и все хотят славы.

– Ага, я помню.

– Ты ведь тоже хочешь победить? – внезапно спросил мужчина. Голос у него был мягкий, тихий, но Кагиноко различил каждое слово.

Он небрежно повёл плечом.

– Конечно. Иначе зачем участвовать?

– Думаешь, желания и тренировок достаточно? Как у тебя с настроем, юноша? Как с терпением и выносливостью?

– Получше многих.

– И всё же?

Кагиноко покосился на Кархэма, не понимая, что ответить. Кархэм дёрнул плечом, будто передразнивая. Мужчина остановился, и все остановились.

– Реакция? Ловкость? Умения? Ты уверен, что нащупал нужный баланс?

– Баланс чего?

– Грации победы.

Кагиноко не успел заметить стремительного движения, но почувствовал удар по ногам, потерял равновесие и упал в сухую траву, взмахнув руками. Как недавно падал Адам от его же подсечки.

В затылке глухо забился гнев. Кагиноко вскочил, выдёргивая из-за пояса катану. Мужчина стоял спокойно, будто и не шевелился последние несколько секунд, но алая ткань исчезла, и теперь тонкое лезвие сабли поблескивало в лучах солнца.

– Кархэм сказал, что у тебя есть талант. Мне стало интересно.

Друзья Кагиноко перестали собирать камни и молча наблюдали за развернувшейся сценой. Набьют слухами полные карманы и растрезвонят всем.

– Вы кто такой? – зло спросил Кагиноко. – Если хотите сразиться со мной, давайте по правилам, на арене.

– О, я не сражаюсь с мальками, девицами и калеками, – ответил мужчина. – Только с воинами. Ты разве воин? Я пока не разобрал.

Кагиноко напал молча, взмахнув катаной. Рывок – сближение – подсечка. Вот только мужчины на месте уже не было, он стремительно и незаметно сместился в сторону, оказался вдруг за спиной Кагиноко и легонько ударил того между лопаток. Кагиноко взмахнул руками и снова едва не упал. Развернулся, зло рассекая воздух деревянным