Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

знаком с красным краем. Клинок торчал из каменной плиты посреди ущелья, простой, длинный, без украшений. Даже рукоять у него была обмотана чем-то серым и старым. Но пространство вокруг меча выглядело так, словно весь воздух там много лет подряд резали невидимыми лезвиями.

Камни вокруг были покрыты тонкими прямыми бороздами. Некоторые скалы рассекало насквозь. На земле лежали кости, в основном старые, почти стёртые временем, но среди них попадались и свежие. Несколько скелетов принадлежали духовным зверям. Один, судя по остаткам одежды, был культиватором. Трудно сказать, вошёл ли он сюда в прошлый раз или еще сто лет назад. В Мире Меча, где внутри проходит год, а снаружи всего десять дней, понятие «свежий труп» становилось немного расплывчатым.

Рядом с мечом висели девять каменных колец.

Они медленно вращались в воздухе, и каждое кольцо было покрыто надписями. Даже с высоты я чувствовал, как от них тянет давлением. Не просто защитной формацией. Испытанием. Причём таким, которое явно хотело, чтобы к нему подошли пешком, благоговейно, с прямой спиной и готовностью быть нарезанным на аккуратные куски ради шанса получить клинок.

Ши Юэ под ногами дрогнул.

Очень заинтересованно.

Я сразу понял, что ему нравится меч.

— Нет, — сказал я.

Он дрогнул сильнее.

— Даже не начинай. Я вижу кости. Вижу формацию. Вижу следы ударов. И чувствую, что если мы туда полезем, то ближайшие полдня будем доказывать древнему мечу, что достойны хотя бы не умереть с первого взмаха.

Ши Юэ передал короткое упрямое чувство.

— Он того не стоит.

Тут я, возможно, солгал. Меч выглядел так, будто вполне мог стоить риска. Возможно, это был редкий артефакт. Возможно, наследие древнего мечника. Возможно, кусок бесполезного железа, вокруг которого Мир Меча выстроил испытание просто ради того, чтобы проверить, насколько молодые культиваторы жадны и глупы.

То есть испытание, скорее всего, сработало бы отлично.

Но я пришёл сюда не за красивым мечом. У меня уже был Ши Юэ. Да, он требовал еды, внимания, похвалы и иногда пытался сожрать всё, что светится, но в его полезности сомневаться не стоило.

А я совсем не мечник, чтобы хранить у себя тысячу-другую мечей. Так что в лучшем случае я мог бы его просто продать.

Я облетел ущелье по широкой дуге.

Ши Юэ был недоволен.

Я тоже.

Просто я был недоволен тем, что не настолько глуп, чтобы лезть туда прямо сейчас.

Вторая отметка оказалась гораздо спокойнее.

На первый взгляд.

В небольшой долине, укрытой между холмами, росло тысячелетнее растение. Высокий стебель, тонкие листья с золотистыми прожилками, бледный цветок, закрытый даже ночью. Вокруг него стояла мягкая духовная дымка. Растение было редким. Очень редким. В обычных условиях за такое сокровище даже Основные Ученики устроили бы драку, а Старейшины сделали бы вид, что не заметили, а потом тихо забрали бы победителя вместе с растением.

Возможно я смог бы получить растения без особых проблем.

Вот только оно того не стоило.

Основная ценность этого растения в том, что ему уже тысяча лет. Но само растение можно найти и за пару сотен камней духа. В мире жемчужины я быстро выращу такое же, или даже еще более зрелое.

Конечно, я мог бы попытаться получить растение здесь и сейчас. Но тогда пришлось бы задержаться.

А задержки в Мире Меча имеют неприятную привычку превращаться в встречи.

С культиваторами.

С монстрами.

С древними испытаниями, которые решают, что если ты стоишь на месте больше десяти вдохов, значит, тебе нужно усложнить жизнь.

Я посмотрел на растение, оценил его ещё раз и полетел дальше.

Ши Юэ на этот раз даже не возмущался.

Растения его интересовали только в тех случаях, когда они могли сделать его сильнее, съесть его первыми или выглядеть как особенно дорогая еда. Это растение просто светилось, но не так заманчиво, как артефакт. Видимо, даже у его обжорства были оттенки вкуса.

Так прошёл день.

Лес сменился каменными равнинами. Равнины — холмами. Холмы — длинными разломами, в которых снизу поднимался холодный туман. Несколько раз я снижался, сверяясь с картой. Один раз пришлось уйти в сторону от стаи летающих теней, похожих на рыб с крыльями. Второй раз я увидел вдали вспышки техник и сразу приказал Ши Юэ подняться выше. Люди там явно что-то делили, а когда культиваторы делят, лучше заранее решить, что тебе ничего не нужно.

Наконец карта привела меня к склону тёмной горы.

Гора не была высокой по меркам этого мира. Просто массивная, тяжёлая, словно вросшая в землю настолько глубоко, что её невозможно было сдвинуть. Склон покрывали обломки чёрного камня. Между ними росла сухая трава, серебристая в ночном свете. Воздух здесь был холоднее. Тише. Даже обычное режущее давление Мира Меча ощущалось иначе, словно вокруг горы стоял невидимый купол, немного отрезающий её от остального пространства.

У подножия открывался небольшой вход в пещеру.

Если не знать, куда смотреть, можно было пролететь мимо. Тёмная трещина между двумя наклонными плитами, наполовину скрытая каменной осыпью. Никаких величественных ворот, древних статуй, сияющих рун или надписей вроде «Здесь находится идеальное место для культивации, пожалуйста, входите по одному и не забывайте снимать обувь».

Именно поэтому место мне сразу понравилось.

Великие входы привлекают великих идиотов.

Маленькие трещины в скале чаще всего привлекают только змей, летучих мышей и людей, которым действительно нужно спрятаться.

Я спустился с Ши Юэ у самой осыпи. Он сразу вернулся в форму слизня и спрятался под рукавом. После целого дня полёта я чувствовал усталость даже в костях. Стоять на летающем мече выглядит красиво со стороны, но тело постоянно держит равновесие, Ци всё время работает в ступнях, коленях, спине, а разум не имеет права расслабиться, потому что один промах — и ты летишь вниз, размышляя о том, стоило ли вообще доверять слизню.

Я достал карту.

Отметка убежища совпадала.

Потом достал ключ-карту Скрытого Этажа и влил в неё немного Ци. На её поверхности снова появилась тонкая стрелка. Она указывала дальше, за гору, к области, где обычная карта показывала почти пустое пространство с несколькими красными пятнами.

До Скрытого Этажа нужно было лететь дальше.

Гораздо дальше.

Я посмотрел в ту сторону, потом на вход в пещеру.

— Потом, — сказал я тихо.

Сейчас мне нужен был не Скрытый Этаж. Не новые испытания. Не великие наследия и не шанс умереть с красивым выражением лица. Мне нужен был четырнадцатый уровень. Без него всё остальное оставалось азартной игрой, в которой ставка слишком велика, а я всё ещё пришёл с плохими картами.

Я сделал шаг