Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

Когда он в первый раз обернулся в её присутствии, Сирина медленно обошла его по кругу, потрогала мышцы на чешуйчатой руке и сказала: «Крыльев нет. Досадно. Дракон, который не летает и пламени не изрыгает. Хм. Зато силён неимоверно. Ловок, быстр, остроглаз. Крепкие клыки и неплохие когти. Хорошо заживают раны. Ну, значит, сами лесные боги велели в таком облике двуручным мечом биться. На вот, держи»

Воительница протянула ему двуручник. Оружие, о котором он так давно мечтал! И управляться с ним, находясь в демоническом облике, получилось дивно как хорошо. Меч легко сидел в когтистой лапе, и Дарен почти не ощущал его веса. Любые, самые сложные финты, воспитанник ведьмы осваивал за считанные дни. Только вот незадача, в человеческом обличье повторить изученные приёмы удавалось далеко не сразу.

– Твоя беда в том, что ты не умеешь быстро оборачиваться, – говорила ему Сирина. – Я вот могу перекинуться мгновенно. Ты же должен сосредоточиться, да и то получается облик сменить далеко не сразу. Но ведь в бою никто не станет тебя ждать, верно?

Дарену было очень неприятно слышать такое от Сирины, но он молчал. Да и что тут возразишь? Воительница была права.

– Может, когда-нибудь ты и научишься менять облик быстро. Я очень надеюсь на это. Но ты должен хорошо понимать, что в случае внезапного нападения, скорее всего тебе придётся сражаться в человеческом обличье.

***

Прошли четыре седьмицы. Настали трескучие морозы, лес спал, укутанный снежным покрывалом, а Ярха всё мастерила сторожевой оберег.

Вначале она грубо соскоблила ножом кожу с головы Урзука, потом вырезала глаза и язык. Проковыряв отверстие в затылочной части, лесная хозяйка слила мозг, затем тщательно промыла череп в незамерзающем ручье и оставила в воде на целый день.

Потом развела костёр возле частокола, поставила котёл и начала вываривать череп. После того, как вода закипела, ей пришлось снимать выступившую жировую пену деревянной ложкой. В процессе приходилось дважды менять воду, уж больно грязной та становилась!

Когда мясо стало свободно отделяться от кости, Ярха прекратила кипячение и опустила череп в чистую холодную воду для остывания. Собрала несколько выпавших зубов. Размягченное мясо и сухожилия соскоблила ножом. Затем очистила внутренность черепа от остатков мозга. Очень аккуратно вычистила носовую полость, там, где кости непрочные и обычно имеют сложную форму.

Потом замочила череп в особенном отваре. Его рецепт лесная хозяйка составила сама, методом проб и ошибок. Три дня череп вымачивался, после чего Ярха снова прополоскала кость в холодной воде и вклеила выпавшие зубы на место.

После всего этого лесная хозяйка начала протирать кость специальной тряпочкой, мягкой, словно лебяжий пух, с одной стороны и жёсткой, как щетина кабана, с другой. Целый день, с утра и до поздней ночи, она просидела в своей избе, полируя череп и бормоча себе под нос наговоры.

К рассвету череп стал гладким, как попка младенца. Теперь он слегка мерцал рассеянным белым светом, а в глазных впадинах тлел багровый огонь.

– Хорош, – подумала Ярха, тщательно разглядывая результат своих трудов. – Очень хорош.

Теперь нужно было нанести руны. Достав из сундука нож из обсидиана, Ярха принялась вырезать на кости колдовские узоры. Это была очень тонкая и кропотливая работа. Чуть ошибешься и всё, вместо грозного оберега получишь кусок бесполезной кости! Она сама по молодости немало так черепов сгубила, пока не научилась.

Дело продвигалась медленно. Кость черепа Урзука оказался на диво крепкой и лесной хозяйке пришлось прилагать нешуточные усилия, чтобы её оцарапать. Промучившись полдня и изрядно взопрев, Ярха, наконец, достигла нужного результата. Теперь лоб и затылок покрывала замысловатая вязь рун, переливающихся сине-зелёным светом.

Она ещё раз внимательно оглядела череп, крутила его и так, и сяк, пытаясь выявить малейший изъян. Ничего. Удовлетворённо хмыкнув, Ярха ухватила его подмышку и вышла из избы.

Добравшись до частокола, она сжала череп двумя ладонями и протянула руки вперёд. Словно смазанный маслом, он выскользнул, но не упал на снег, а медленно воспарил вверх и осторожно опустился на заранее приготовленный для него кол.

Засвистело, затрещало, защёлкало. То развешанные по частоколу другие черепа приветствовали нового собрата.

– Ша! – негромко вскрикнула Ярха и сжала ладонь левой руки в кулак.

Тут же наступила тишина. Лесная хозяйка прикрыла глаза и сосредоточилась. Перед её внутренним взором начали загораться огни. Синий, зелёный, жёлтый…то были висящие на частоколе черепа лосей, волков, медведей, людей и всяческих других созданий. Все они были соединены друг с другом зелёными нитями, образуя единую обережную цепь. Все, кроме одного.

Мощное алое пламя высотой в человеческий рост било прямо из воздуха, в паре шагов от Ярхи. Урзук, вернее то, что от него осталось, решил в последний раз показать свой характер.

– Ишь, какой! – лесная хозяйка недобро усмехнулась.

Из-за её спины в огонь метнулись десятки зелёных нитей. Треть из них вспыхнули и рассыпались чёрным пеплом, остальные же оплели пламя как паук муху. Огонь уменьшился наполовину. И тут Ярха бросила в него ещё с полсотни нитей.

Теперь пламени вообще стало быть не видно. В воздухе парил зелёный шар размером с медвежью голову. Повинуясь мысленному приказу Ярхи, он медленно подлетел к обережной цепи. Раздался громкий треск, и на мгновенье она разомкнулась. Шар опустился на предназначенное для него место, и покрывающие его нити опали. Череп засиял ровным бордовым светом. Обережная цепь была замкнута.

Ярха открыла глаза и утёрла пот со лба. Бросила взгляд на частокол и усмехнулась.

– То-то же! – пробормотала она и шаркающей походкой направилась к избе. Вся эта возня отняла у неё немало сил и теперь нужно было как следует отдохнуть.

Ярха проспала почти до вечера, а как стемнело, к ней в гости заглянула Сирина. Испив брусничной настойки и закусив холодной зайчатиной, подруги повели неспешный разговор.

– Видела я череп свежий на частоколе. Сумела-таки усмирить Урзука?

– А то ж! – Ярха горделиво усмехнулась. – Брыкался поначалу, но потом успокоился.

– Я думала, ты его на новый посох хотела пустить?

Лесная хозяйка нахмурилась и медленно проговорила:

– Дюже сильный получился бы. Не совладею с таким. Тут ведро отвара надобно бы выпить. Да и то…

Ярха махнула рукой и продолжила:

А на частокол посадить, так самое оно будет. Теперь шагов на двести окрест заклятья сторожевые любого учуют!

Так уж и любого? – Сирина недоверчиво подняла бровь.

Любого! –