Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

– Ну, здравствуй, Лешенько, – она осторожно коснулась пальцами холодной поверхности камня. – Давненько я к тебе не захаживала…

Лесная хозяйка начала рассказывать. Об Огненной Купели, панцирном волке, алмасты, Урзуке, путешествии Сирины в серединный мир и новом черепе на частоколе. Поведала всё без утайки. Да и чего было скрывать? И от кого? По мере своего рассказа она чувствовала, как уходит тяжесть с души. Словно невидимая рука, доселе сжимающая её сердце и не дающая вздохнуть свободно, теперь разомкнула свои холодные пальцы.

Кончив говорить, Ярха замолчала. Мороз стал ещё сильнее щипать щёки, пора бы уже и домой возвращаться. Но она продолжала стоять, словно ждала чего-то!

«И что это на меня нашло такое? – с некоторым изумлением подумала лесная хозяйка. – С чего вдруг такие речи веду?»

За её спиной что-то заскрипело и протяжно ухнуло. На Ярху пахнуло звериным духом. Очень медленно она обернулась и буквально онемела, увидев, кто вышел на поляну.

Больше всего это существо напоминало оживший здоровенный пень. Встав на длинные и мощные корни, он поднялся высоко над землей и смотрел теперь на Ярху сверху вниз. В тёмных провалах, которые видимо заменяли ему глаза, горел жёлтый огонь и его жар, казалось, проникал в самую душу.

– Ну здравствуй, Владыко. – Ярха почтительно склонила голову.

– Здраве тебе, лесная хозяйка, – пень прорезала глубокая горизонтальная трещина, и из её глубины донеслись сиплые слова.

Ярха подняла голову. Её взгляд столкнулся со взором Велеса, и по телу словно горячая волна пробежала. Стало так жарко, как будто сейчас середина лета, а не лютый мороз стоит!

Она с трудом выдохнула и постаралась сосредоточиться. Многие сотни лет бог Леса не снисходил до них и вот теперь явился! Ну, не собственной персоной, конечно, а в одном из своих обликов, но всё же…

– Вижу, исправно ты службу несёшь. Заботишься о Лесе. Хвалю, – прогудел пень. – А что это за посох у тебя такой?

– Чего ему от меня надо? – быстро подумала Ярха, а вслух ответила. – Посох сей сделан из черепа Коща. Погиб он в битве лесов. Как и Леший. Немало тогда полегло народу…

– Хрммррх, – прохрипел пень

– Владыко, дозволь слово молвить!

– Говори.

– Где ты был, когда пришли дивьи? Когда началась война и разделились леса? Когда те, в ком текла твоя кровь, убивали друг друга? Когда восстал Урзук? Мы взывали к тебе, но ты не ответил на зов!

– Пути богов неисповедимы и не тебе с меня спрос устраивать! – желтые огни в глазных впадинах Велеса сменили свой цвет на багровый.

– Прости, Владыко! – с лица Ярхи градом тёк пот, но она не отвела взгляда. – Тот, кого называли твоим именем, сейчас лежит под камнем в земле мёрзлой. Другого уже давно вороны склевали…

– Они стали слабы…– косая щель, служащая пню ртом, разочарованно искривилась. – Нужна новая кровь. Приведи мне Сирину!

– Э? – только и смогла вымолвить Ярха. Она ожидала чего угодно от этого разговора, но Велес сумел-таки её ошарашить.

– Она достойна понести от меня! Сирина родит мне новых сыновей, и они сделают лес Великим. Опять!

– Владыко! Леса уже почти год как едины, – осторожно подбирая слова, начала говорить Ярха. – Те, кто вышли на битву из Изначального Леса, полегли почти все. А кто выжил и замышлял супротив нас недоброе…их Сирина успокоила. Навсегда. А если она не захочет…кхм…он тебя понести?

– Да кто её спрашивать будет? – пень заухал, словно филин. Может, он смеялся так? – Завтра на рассвете пригласишь её к себе в избу. Поняла?!

Ярха зло прищурилась. В навершии – черепе её посоха зажёгся зелёный огонь.

– А коли не сделаешь, как я велю, то УМРЁШЬ! – гаркнул Велес так, что пролетающая над поляной ворона свалилась замертво.

Он резко развернулся и шустро перебирая ногами-корнями скрылся в лесу. Ярха поражённо глядела ему в след, чувствуя, как стылая рука снова сжала её сердце. Похоже, Велес наложил-таки какое-то заклятие чёрное!

– Вот, значит как, Владыко? – прошептала она. – Такая, стало быть, награда твоя за службу верную?!

Как-то разом Ярха осунулась и постарела. Заострились скулы, а снежно-белые волосы сбились в колтуны, словно их целую седьмицу не расчёсывали! Медленно, словно волоча невыносимо тяжёлый груз, она пошла прочь с поляны.

Вернувшись в избу, Ярха села за стол и принялась размышлять. Кот, чувствуя чёрное настроение своей хозяйки, пытался ластиться, но она согнала его недрогнувшей рукой. Обиженно фыркнув, зверь затаился в углу.

«– Сотни лет тебя не было! – думала она. – Сотни! И тут глянь-ка, появился! А с чего это вдруг? Уж не в Серединном ли мире ты Сирину увидел?»

Ярха скривилась, будто гнилой огурец съела.

«В избу, значит, мою затащить её хочешь? Умно! На Утёсе она от тебя сбежать попытаться может, а здесь одно из мест Силы. Заморочишь ей голову и всё!»

Лесная хозяйка сжала кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.

«А Дарен? С ним то что будет? Может, предупредить?»

Сердце пронзила игла холодной боли. Похоже, подобные мысли не нравились заклятию Велеса.

– Фффухх! – Ярха шумно выдохнула и покатила наливное яблочко по серебряному блюдцу.

На несколько мгновений серебро потемнело, но затем стало прозрачным, словно первый лёд, и Ярха увидела Сирину. Сейчас воительница стояла где-то в лесу и Дарена поблизости не было.

Учуяв направленное на неё внимание, она вскинула голову. Их взгляды встретились.

– Случилось чего? – спросила воительница. – Ты…взъерошенная какая-то!

– Нет, – коротко ответила Ярха и поджала губы. – Зайдёшь ко мне завтра, на рассвете? Дело есть.

Сирина прищурилась. Что-то её в словах лесной хозяйки насторожило.

– Какое?

– Долго объяснять, – старуха досадливо махнула рукой. – Приходи, я тебе всё покажу.

– Ну, ладно… – озадаченно ответила воительница.

Ярха провела рукой над серябряным блюдцем, и образ воительницы исчез. После разговора лесная хозяйка тупо уставилась в стол и замерла. Она просидела так долго, почти до самого вечера. Иногда её губы подрагивали, называя имена людей и нелюдей, давно умерших друзей и соратников.

Тяжко вздохнув, она оттолкнулась руками от столешницы и резко встала. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.

***

Сирина пялилась в потолок и никак не могла заснуть. Рядом на соседнем ложе тихо посапывал Дарен. Похоже, он