Возвращение рейдера «Нибелунг» - Сергей Фомичев

— Присаживайтесь, капитан, ваше высочество, — сказал он и показал на пустые кресла. — Я тут в двух шляпах. Как командир «Шарпея» и как начальник базы. У меня есть по заместителю и там и тут, но сами понимаете трем офицерам трудно отстоять по три вахты в день в двух разных местах. Так что ребята сейчас отсыпаются.

Принцесса подошла к кофемашине, открыла жестянку с молотым кофе засыпала в заварочный блок, запрессовала, вставила на место, включила. Ивор посмотрел на Грай с удивлением, а лейтенант с восхищением.

— Что? — спросила она, усаживаясь. — Не видели, как принцессы готовят кофе?

— Нет, — признал Ивор.

— Нам стоит почаще общаться, — чуть ли не проворковала принцесса.

Ивор покраснел.

— Так что вас отправили сюда втроем? — спросил он у Макса.

— Да.

Как оказалось Лосано отбил этот корвет в системе Адлер, а затем отправил его к карлику 481. Прикрыть целое направление жалкий корвет, разумеется, не мог, и скорее выполнял роль живого сенсора.

— На что вы рассчитывали? Если бы вместо нас прибыла эскадра Марбаса, вы бы не смогли её остановить.

— Это и не является моей задачей, сэр. Мое дело выпустить почтовую торпеду в направлении Барти. И в другой обстановке я бы действовал по вашей схеме. Полет по вектору и обратный прыжок. Но здесь противник мог прийти только из одного места и я решил, что будет куда проще сидеть в засаде.

— И день за днем подвергать экипаж облучению.

— Есть такое дело. Но зато, когда вы пришли, мы прыгнули вам на хвост, сняли сигнатуры, после чего могли спокойно разогнаться по нужному вектору у вас на хвосте и запустить торпеду на максимальной скорости.

— Допустим. Если бы Марбас пришел одним эшелоном.

— Верно, но стараемся действовать аккуратно. Сразу не высовываемся. А вот если бы прилетел вражеский разведчик я бы его укокошил. Но это все временно, сэр. Король решил, что нам нужна здесь постоянная база. И куда более серьезная, чем корвет и пара приборов на заправочной станции. Но пока все ресурсы заняты сражением, строительство остается в планах. Мы уже подыскиваем астероид, чтобы обосноваться в нем, хотя возможно штаб решит собрать из модулей кольцевую конструкцию. Кроме того есть планы поставить здесь и почтовую станцию.

— Это недешево.

— Верно, но возможно этот путь останется для королевства единственным на долгие годы.

— Если оно вообще уцелеет, — договорила за лейтенанта принцесса.

Она поднялась, открыла шкафчик, нашла чашки. Разлила по ним кофе и протянула каждому из собеседников.

— Благодарю, — Олпорт покраснел.

Принцесса разбогатела бы на красной краске, если бы умела её собирать с собеседников.

— Спасибо, ваше высочество. — сказал Ивор. — И раз уж мы коснулись этой темы, каково наше положение, лейтенант?

— Что ж, — он нажал пару клавиш и вывел проекцию Северной Дуги. — Положение не внушает оптимизма, если честно. Последних сведений у меня нет. Снаряд с Барти приходит через день, штаб тоже получает сведения с задержкой. В общем, скорее всего сейчас бои идут где-то между системами Персика и Белоснежки, понемногу смещаясь к последней.

— Понемногу? — удивился Ивор.

Слово не совсем подходило обычному перемещению эскадр из системы в систему.

— Штаб использует стратегию тысячи порезов, — пояснил лейтенант. — Это заставило противника рассредотачивать силы и он потерял темп наступления. Новая Австралия, к слову сказать держалась несколько дней.

— Любопытно. Какими силами атаковал противник?

— Точно не известно. Но на первом этапе у него имелось не менее пятидесяти боевых вымпелов. Графиня Демир отчиталась об уничтожении или повреждении двенадцати.

Услышав знакомое имя, Ивор вздрогнул. Он знал уже, что Ада командовала эскадрой у Новой Австралии, и все же в очередной раз испугался за неё.

— Однако, она выбивала в первую очередь танкеры, — закончил Макс.

— А каковы наши силы?

— Ну, сэр, верфи спускали корабли так быстро, как могли, но они не волшебники. Мы возобновили строительство вспомогательных крейсеров, это немного улучшило положение.

— Я имею в виду потери.

— Мы точно потеряли в первом сражении «Алькатрас» с капитаном Стоуксом и всем экипажем, «Аранхуэс» с капитаном Ротбергом числится в пропавших без вести. О потерях в других системах у меня сведений пока нет.

— Вот черт! Ник будет расстроен. А Стоукс… жаль парня.

— Даже если не имеется других потерь, что маловероятно, мы располагаем тринадцатью боевыми кораблями, включая и вспомогательные крейсера.

— Н-да. Но ничего. С нашими семью будет двадцать.

— Мне очень жаль, но вы не успеете, сэр…

В каюте повисла тишина. И как раз в этот момент противно затрещал вызов переговорного устройства.

— Нарочно поставил такой тон, чтобы гарантировано разбудить, если оператор заснул, — пояснил Макс, нажимая кнопку. — Слушаю, Олпорт.

— Сэр, это капрал Шортхилл, — раздалось из динамика. — Тут коммодор Маджалива, капитаны Макинда и Тавиани, коммандеры Симба, — он на секунду запнулся, но продолжил довольно уверено. — Лиланга, Окуму и Булинга.

— Проводите офицеров ко мне, капрал.

— Да, сэр.

— У капрала отличная память, — заметила Грай. — Мне понадобилось некоторое время, чтобы запомнить их имена.

Лейтенант с непривычки все время возвращался взглядом к прелестям Грай. А тут встретив её взгляд покраснел.

Чернокожие офицеры и Ник вскоре заполнили небольшое помещение штаба, благо кресел хватило на всех. Лейтенанту пришлось вновь изложить ситуацию. Пока он это делал у Ивора появилось время подумать.

То что «Астролябия» благополучно добралась до Барти было единственной доброй новостью. Все прочие сведения не радовали. Марбас захватил Надаль, свой родной мир. Но не стал его аннексировать или ставить марионеточное правительство в Новой Астурии. Он объявил Надаль протекторатом. То есть оставил самоуправление, запретив иметь лишь вооруженные силы и самостоятельную внешнюю политику. Остальное его не интересовало. Налоги, экономика. У него имелось достаточно покоренных систем, которые генерал мог эксплуатировать, чтобы содержать флот. Затем он обрушился на Новую Австралию и графиня, вынуждена была отступить. Фактически королевство находилось на грани поражения.

— Если честно, я был вне себя от радости, когда узнал, что вы явились на вечеринку целой эскадрой, — сказал Макс. — Королевство остро нуждается в помощи. Нас давят. К сожалению, как я уже говорил, на главную битву вам не успеть. Разве что сможете отстоять Барти, если наши основные силы раздавят.