Живые и мертвые - Ярослав Гивиевич Заболотников

Лошади шарахнулись от вспыхнувшего наискось барьера, в какой со стуками вонзились стрелы. Повезло, что мефит узнал фрагмент заклинания и создал не просто огненную стену, а стену твёрдого пламени.

Пока другие пытались совладать с лошадьми, Рэксволд спрыгнул с коня:

— Дай проход! — рванул он к огню.

Спорить о рискованности манёвра не было времени:

— Flamgnisatumk!

Скарги внял очередной импровизации — пламенная завеса распалась на искры, сквозь какие с кинжалами в руках пантерой нырнул Рэксволд. Подобный полёту прыжок давал мгновение оценить обстановку. Брошенный вперёд взгляд. Подбородок к груди. Ловкий кувырок. По его завершению, едва глаза поднялись, вдаль полетели клинки. Они устремились к светлеющим в кустах лицам — двух лучников, что не ожидали такой прыти, опрокинуло замертво. Третий же успел выстрелить.

Рывок вбок. Свист стрелы у плеча. Разворот вокруг оси. Из чёрного вихря вылетел ещё один кинжал, что упокоился в горле стрелка.

Слушая, как тела с хрустом распластываются по примятым веткам, Рэксволд замер: наклон корпуса вперёд и широко расставленные по диагонали ноги гарантировали возможность увернуться, а отведённая за спину рука с последним кинжалом — молниеносную атаку. Но атаковать было некого. Взгляд безрезультатно метался по зелени. Никого нет или затаились? Ассасин медленно выпрямился и обернулся на друзей, чтобы одним махом убить двух зайцев: явить самодовольную улыбку и дать врагам шанс себя обнаружить.

Кружившие на дороге всадники лишь мельком глянули на Рэксволда. Тоже всматривались в заросли. Оголённые меч и копьё угрожающе блестели. Джон, хоть и сидел на коне в позе стрелка, казался безоружным. А Лайла загадочно водила ладонью по округе. Если враги есть, в кого-нибудь должны выстрелить. И неподвижная чёрная спина — самая лёгкая цель. Но нет. Ни дребезжания тетивы. Ни шороха.

— Ладно, — снова повернулся к зарослям Рэксволд. — Я за клинками. Заодно гляну, что за ублюдки.

— Они говорили на эльтаронском, — тревожно сказала Лайла. — Хотели убить нас.

— Да ну?.. — ассасин с интересом зашагал к трупам.

— Шайка земляков? — левая рука держала магическую дугу, правая — была готова выхватывать сияющие стрелы.

— Под столицей? — на зажатые в кулаке две пары поводьев осторожно прилёг меч. — Сам-то веришь?

— Возможно, я неверно выразилась. Приказывал один. Без акцента. Но очевидно, что остальные понимали эльтаронский.

— М-да, странные дела.

— Не представляете насколько… — выдернув из кровавой глазницы кинжал, Рэксволд приподнял труп в увешанной листьями коричневой стёганке, на рукаве которой светлела вышивка: раскидистое дерево с могучими корнями и дуплом в форме капли.

— Разведчики Эльтарона?.. — опешил Джон. — Откуда⁈

— Да я сам ни черта не понимаю…

Зелёные глаза вдруг потрясённо расширились:

— О, небеса… — Лайла сразу же собрала на себе все взгляды. — На севере Леонардо предупреждал: самозванец, узурпировавший трон Эльтарона, собирается пойти войной на Грозовые Острова. Неужели началось?..

— Хочешь сказать, не кромсатели напали на остров? — пережёвывал предположения Рэксволд. — Эльтарон? Ради провокации?

— Сваливать надо. Вот что ясно, — недоверчиво озиралась Эрминия.

— На корабль? — старательно выговорил Шойсу и положил копьё на плечо.

— Угадал, — направился к мерину Рэксволд. — Надо же, даже не исковеркал ничего…

Неожиданно кусты по другую сторону дороги взорвались хрустом веток, лязгом стали и свирепым рыком. Скарги испуганно заверещал. Кобылы с мерином взвились на дыбы. Даже Бамбук отскочил. Впившись в гривы, всадники чудом удержались в сёдлах. Руки лихорадочно скручивали лошадей, пока взгляды сверлили причину переполоха.

На дороге стоял огромный бурый медведь с окровавленной мордой. Можно было задаться вопросом: что такой грозный хищник делает на островах? Или впустить в души леденящий ужас. Но на светлых лицах стыло только изумление. Бока и спину медведя покрывали стальные пластины! Броня! И не человеческая, а сделанная точно под его размеры, со всеми особенностями строения. Даже открытый шлем имелся, чтобы ничто не мешало слышать и распахивать пасть. Пасть, с которой обильно капала чья-то кровь…

Бамбук с навострёнными ушами гнул шею. Другие лошади всхрапывали и норовили сорваться вдаль. Шойсу же зрелище впечатлило по-своему:

— Джон-с, — кинув поводья следопыту, он соскользнул с кобылы и с шипящим оскалом прыгнул навстречу медведю: преградил ему путь.

То ли дроу не видел утопавших в грязи когтей, способных вмиг обратить плоть в лоскуты, то ли не понимал, что перед ним сама смерть, зверь, какого любой охотник назвал бы хозяином леса. И блеск взятого поперёк копья хищнику явно не понравился. Однако этого было не заметить. Ни вздыбленной шерсти. Ни заложенных ушей. Медведи не предупреждают об атаке. В маленьких тёмных глазах, почти терявшихся на лохматой морде, перестал отражаться безумец — в них отразилась добыча.

Рывок бурой громадины — голубое сияние стрелы. Медведь шумно рухнул. Заканчивая движение, закопался носом в грязь. В укрытом сталью лбу алело проплавленное отверстие, из которого выходила струйка дыма.

Опустив магическую дугу, Джон облегчённо выдохнул: не удалось бы убить одним выстрелом — медведь бы пошёл вразнос.

— Пробило-таки… — рука нащупала прижатые коленом поводья, а взор замер на Шойсу, что ответил медленным кивком.

— Потом башкой качать будешь, — Рэксволд толкнул дроу к чалой кобыле и сам запрыгнул на коня: — Валим.

— Скарги… — потерянно промолвила Лайла. — Вернись за спину…

Всадники понеслись к мосту по той же дороге. На выходки лошадей внимания уже никто не обращал. Главное, чтобы бежали в нужном направлении.

— Ну и срань, — щурясь от встречного ветра, высказался Рэксволд. — Коней в броне видел, верблюдов, но это…

— Без друидов не обошлось, — отозвался Джон, хотя это было и так всем ясно. — И раз медведя обвес не пугает, они тоже где-то здесь. Сдаётся мне, на востоке не провокация — полномасштабное вторжение. Притом вполне успешное. Коли солдаты со зверьём аж сюда добрались, Мальпанеру, видимо, возьмут в окружение. Ладно. Давайте помолчим. Дальше могут быть ещё засады. Лайла, вся надежда на твой слух.

— Меньше всего я хотела для Эльтарона войны… — мрачно произнесла вампирша, и воцарилось безмолвие.

Широкая дорога рассекала заросли, в каких постоянно мерещились враги. К счастью, вдалеке уже виднелся мост, и скопление людей у поднятой решётки не могло погасить желания скорее покинуть остров. Однако незадолго до моста, когда заросли закончились, всадники с удивлением обнаружили себя между двух отрядов, что стояли на небольшом отдалении от дороги. Сотни солдат в стёганках. Медведи в броне. Чёрные знамёна. И гробовая