"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

Франсуа Леруа отложил вилку, его умные глаза задумчиво смотрели на Леонарда. Вопрос был неожиданным и откровенным. Учитель немного растерялся, почувствовав, что гипотеза не так уж гипотетична.

«Монсеньор, это… деликатный вопрос, – начал он осторожно. – Пропасть, о которой вы говорите, вырыта веками. Но мосты строят. Иногда их возводят силой характера и непоколебимой верой сами влюблённые, как герои тех самых романов, что мы обсуждаем с учениками. Иногда… требуется помощь извне. Союзника, обладающего влиянием и готового бросить вызов условностям.» Он посмотрел на Леонарда, словно примеряя на него роль такого союзника. «Финансовая независимость мужчины – ключевой момент. Герцог вряд ли отдаст дочь нищему, но может рассмотреть кандидата, доказавшего свою состоятельность, пусть и не рожденного в пурпуре. Новые времена, монсеньор… торговля, мануфактуры, наука – они открывают пути для таланта и энергии, пусть и не сразу ведущие в герцогские особняки.» Леруа сделал паузу, собирая мысли. «Еще один путь… изменить восприятие самого герцога. Показать ему в этом молодом человеке не выскочку, а достойного, полезного для семьи и, возможно, даже для его герцогства человека. Завоевать его уважение делом, а не родословной. Это долгий путь, требующий терпения и мудрости союзника. И… огромного мужества от самих молодых людей. Общество не прощает таких дерзостей легко.»

Леонард внимательно слушал, кивая. В голове его выстраивался план, пункты которого он мысленно отмечал:

1.Финансы: Сделать Армана финансово независимым. Дать ему его дело, его источник дохода, пусть и под эгидой Виллара.

2.Репутация: Постепенно вводить Армана в высший свет не как бедного родственника, а как компетентного управляющего, доверенное лицо графа, человека, заслуживающего уважения своими делами. Возможно, найти способ "освежить" или даже слегка приукрасить его генеалогию? (Эта мысль вызвала внутреннее сопротивление, но Леонард отложил её в сторону).

3.Влияние на Герцога: Использовать свои растущие связи, репутацию "разумного графа" и, главное, дружбу с Элоизой, чтобы смягчить сердце герцога, показать ему Армана с лучшей стороны. Заручиться поддержкой герцогини? Её благотворительный фонд мог стать платформой.

4.Терпение и Тайна: Действовать осторожно, не спугнуть. Сохранять тайну чувств Элоизы и Армана до момента, когда позиции будут укреплены.

«Мудрые слова, месье Леруа, – произнес Леонард, когда учитель закончил. – Действительно, нужен и талант, и терпение, и сильный союзник. И вера в то, что даже самые глубокие рвы можно преодолеть разумом и волей. Благодарю вас. Ваши мысли… весьма вдохновляют.»

Леруа поклонился, всё ещё не до конца понимая, что именно вдохновило графа, но чувствуя, что его слова попали на благодатную почву.

К вечеру, когда Леонард обдумывал первые конкретные шаги (поручать Арману не только контроль, но и развитие какого-то нового, доходного предприятия в поместье? Может, ту же бумажную мануфактуру, о которой он размышлял?), камердинер вручил ему тяжёлый, благоухающий конверт с гербом.

Приглашение. От маркиза де Тревиля. Большой бал через неделю. В списке гостей значились и граф де Виллар, и месье Арман де Люсьен.

Леонард усмехнулся. Идеально. Бал – это поле битвы светских условностей, но и отличная площадка для начала операции "Мост". Там будет и Элоиза. Там он сможет ненавязчиво представить Армана в новом свете. Там начнётся долгая и сложная стройка, самая важная из всех, что он затевал.

Он взял перо и начертал на ответном листе: «Граф де Виллар и месье Арман де Люсьен с благодарностью принимают любезное приглашение маркиза де Тревиля и с нетерпением ожидают чести присутствовать на бале».

Готовься, кузен, – подумал Леонард, глядя на имя Армана рядом со своим. Твоя теневая служба подходит к концу. Пришло время выйти на свет.

Глава 26. Ткань и Земля

Утро в Вилларе началось для Леонарда не со светских размышлений, а с земли – в прямом смысле. Он оседлал коня и отправился в объезд поместья, следуя своему новому правилу: знать жизнь своих людей не по отчетам управителя, а по их словам. Он заглядывал на поля, где крестьяне готовили землю под озимые, заходил в скромные, но теперь уже не ветхие дома, которые ремонтировались по его указу. Он расспрашивал о здоровье, о детях, о том, хватает ли хлеба до нового урожая, чего не хватает больше всего.

«Месье граф, – робко проговорила старая Мари, хозяйка одного из домов, – сынок мой, Луи, работящий… но руки у него золотые, резчик. Мечтает в город, к мастеру…»

«А у нас, месье, – добавил плотник Жак, чей амбар уже поднимался под руководством Армана, – инструменты тупятся, хорошей стали не достать…»

Леонард внимательно слушал, запоминая. «Луи-резчик… Инструменты…» – мысленно отмечал он. Это были не просьбы о милостыне, а просьбы о возможностях. Это было ценно. Он обещал подумать, зная, что Арман – его надежный «теневой министр» – поможет найти решения. Эти утренние часы наполняли его чувством реальной пользы, далеким от интриг высшего света.

За обедом, когда Арман отчитался о поездке на мельницу (проблема с жерновом решена, новый мастер уже едет), Леонард неожиданно сменил тему.

«Кстати, кузен, готовь свой лучший камзол. Мы едем на бал к маркизу де Тревилю в конце недели.»

Арман замер с куском хлеба на полпути ко рту.

«На бал? Лео, ты шутишь? Ты же знаешь, я…»

«…предпочитаешь тишину кабинета и запах свежеспиленного дерева? Знаю, – улыбнулся Леонард. – Но я уже дал согласие. От имени нас обоих. Отказаться сейчас – верх неприличия. Маркиз – важная фигура.»

«Но Лео… – Арман поставил хлеб на тарелку, его лицо выражало легкую панику. – Зачем мне туда? Я буду там как… как ворона в павлиньих перьях. Тень при графе – вот моя роль. И тональность её лучше не менять.»

«Тени тоже иногда нужно показаться на свет, чтобы не забыли, откуда она падает, – парировал Леонард, сохраняя безмятежное выражение лица. – И к тому же, твой камзол, кажется, видел лучшие дни. Пьер!» – позвал он своего личного камердинера, вошедшего по стуку. – «Пришли кого-нибудь быстрого в город. Пусть скажут месье Лебрену, что граф де Виллар и месье де Люсьен требуют его немедленно для срочного пошива. Бал в конце недели.»

Арман простонал.

«Лебрен? Лео, это же королевский портной в изгнании! Его услуги стоят…»

«…ровно столько, сколько я готов заплатить, чтобы мой кузен выглядел достойно дома Виллар, – закончил Леонард, отрезая любые возражения. Он видел недоумение в глазах Армана, смешанное с легким шоком. Чего он добивается? – явно думал кузен. Леонард не спешил раскрывать карты. Слишком рано.