"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

Но меня не отпустили, хватка усилилась.

- Духи сказали, она нужна! Она спасёт нас! - продолжала старуха.

- Спасёт?! - Вождь сплюнул на пол, не разжимая рук. - От чего?!

- Отпусти. Дай ей шанс доказать!

Вождь посмотрел на шаманку, желваки на его скулах ходили ходуном. В его взгляде боролись ярость и суеверный страх. Наконец, злобно ощерившись, он разжал пальцы и отшвырнул меня.

Я рухнула на каменный пол, судорожно хватая ртом воздух, закашлялась.

- Хочешь жить? - прорычал он, нависая надо мной огромной глыбой. - Уходи перед ночью и принеси голову Ворлака. Тогда ты ценна. Тогда живи.

После чего выпрямился, развернулся и тяжело опустился у костра. Ему тут же подобострастно сунули кусок мяса и воду.

Я же лежала, прижав ладонь к саднящему горлу, и пыталась осознать услышанное. Память Шайи услужливо подкинула мне картинку. Ворлак. Огромная туша, мышцы, перекатывающиеся под шкурой, и клыки, способные прокусить череп.

Это был не кто иной, как пещерный лев.

Я должна убить пещерного льва. В одиночку.

Что за бред?!

***

Я медленно поднялась с холодного пола. Колени саднили, горло пекло огнём при каждом вдохе, но разум работал чётко, даже отстранённо. Страх ушёл, уступив место ледяной решимости обречённого.

- Вернись, - подошла ко мне шаманка. - Им, - ткнула на детей, - нужна ты.

Я скептически приподняла брови и кивнула на жующего вождя, мол, вот ваш защитник, на что старуха пренебрежительно скривила губы.

- Одна умрёшь в белой пустыне. Вместе надёжнее, - сказав это, развернулась и хотела было уйти, после чего вдруг загадочно добавила: - Убей ворлака и съешь его сердце. Тогда, возможно, твоя тлеющая Искра запылает в полную силу.

Я посмотрела на её согбенную фигуру и лишь удивлённо покачала головой. Она что думает, я реально стану сражаться с пещерным львом? Ну уж нет! Лучше я возьму всё, что мне нужно, и отправлюсь искать племя кроманьонцев.

Ладно, это всё потом, главное, пережить эту ночь. Поджав губы, задумчиво осмотрелась. Итак… Необходимо оружие и свет.

Вождь приказал отправиться на охоту, получается, я могу взять всё, что мне понадобиться. Или нет? Что же, пока не проверю, не узнаю. Сделав бесстрастное лицо, направилась к орудиям, которые лежали у стены. Взяла в руки тяжёлый, каменный топор. Проверила крепление: жилы намотаны туго, лезвие сидит плотно. Заткнула его за пояс. Нашла кремнёвый нож с длинным, острым, как бритва, зазубренным лезвием и тоже отправила за пояс.

В стороне от раненых в землю были воткнуты их копья. Я взяла ближайшее. Массивное, из прочного ясеня, с широким листовидным наконечником. Оно удобно легло в руку, и я почувствовала странную уверенность - если что, продам свою жизнь подороже.

На мгновение замерла, ожидая, что мне прикажут вернуть всё по местам, но этого, слава Богу, не случилось.

Теперь свет.

Животные боятся огня, и ворлак тоже его опасается.

Я огляделась в поисках подходящей тары. В углу, среди кучи мусора, заприметила обломок песчаника с глубокой естественной выемкой. Подойдёт для моей задумки просто идеально.

Подошла к туше ибекса. Вождь уже насытился, и никто не зарычал на меня, когда я отхватила ножом добрый кусок плотного нутряного жира. Вернулась к очагу шаманки. Часть сала положила в каменное углубление, остальное убрала в берестяной туесок, после поставила «лампу» на горячие камни у самого края костра. Жир начал медленно подтаивать, превращаясь в маслянистую мутную лужицу.

Пока оно топилось, попросила разрешения у шаманки порыться в её растительных запасах. Нашла пучки сухого мха, скрутила их в плотный жгут, обмотала тонкой полоской кожи, отрезанной от края моей же накидки. Получился примитивный фитиль. Окунула его в растопленный жир, дала пропитаться, уложила на край камня и поднесла горящую щепку. Огонёк занялся неохотно, затрещал, выстреливая мелкими каплями, но вскоре разгорелся. Пламя подрагивало, выпуская тонкую струйку черноватой, жирной копоти и источая тяжёлый дух горелого сала, но светило ровно и ярко. Положив лампу в корзину, выпрямилась, в одной руке сжимая копьё, в другой тару с лампой.

Всё это время все члены племени и вождь в том числе, смотрели за каждым моим движением. Я видела изумление в их глазах, стоило мне сделать масляную «лампу», удивление, когда я взяла себе оружие. На физиономии предводителя читалась смесь презрения и мрачного любопытства. Он явно ждал, что я начну умолять, плакать, ползать в ногах. Ан нет, фиг тебе, а не мольбы.

Тут я почувствовала прикосновение к локтю. Рядом снова стояла шаманка. Она смотрела на меня снизу вверх своими чёрными глазами.

- В морду, - прошептала она едва слышно. - Брось ему в морду, - и положила в мою корзину небольшой, туго завязанный кожаный мешочек.

Я удивлённо посмотрела на подарок. Что там? Едкая зола? Какой-то яд? Разбираться времени не было. Я просто благодарно кивнула.

- Как тебя зовут? - вдруг спросила старуха.

- Арина.

- Ари-нна… Вернись и помоги нам выжить.

- Ничего не могу обещать, - пожала плечами и шагнула к выходу, а вдогонку донеслось:

- Съешь его сердце. Разожги свою Искру.

Я, крепче сжав древко копья, пошла вперёд.

Валун поддался с натужным скрежетом. В лицо ударил ледяной ветер, и я шагнула наружу, оставляя позади тепло и безопасность. Солнце наполовину ушло за линию горизонта, окрашивая мир в ало-лиловые закатные тона. Камень с грохотом встал на место за моей спиной, отрезая путь назад.

Что же, у меня не так много времени, чтобы обезопасить себя и, на случай, если ворлак (или какой-то другой хищник) всё же на меня выйдет, смочь ему противостоять.

Глава 6

Тени всё удлинялись, превращаясь в чёрно-синие полосы, ползущие по снегу, будто щупальца неведомых чудовищ. Солнце неумолимо катилось к зубчатому краю горизонта, и я понимала: времени у меня в обрез. Полтора-два часа, прежде чем мир накроет настоящая, хищная тьма.

Я ушла от пещеры племени на достаточное расстояние, следуя по едва заметной тропе вдоль скального гребня. Всё, что попадалось по пути, было либо чересчур большого размера - зверь легко меня достанет, либо слишком маленького - развернуться самой негде. Но в итоге мои поиски всё же увенчались успехом.

Я опустила корзину на землю и придирчиво осмотрелась, следов на снегу никаких не было, сюрпризов быть не должно.

- Неплохо, - под нос пробормотала я, стремясь разбить окружающую меня гнетущую тишину.

Это был глубокий разлом в скальной породе, как будто великан в гневе