"Фантастика 2025-23". Компиляция. Книги 1-21 - Евгений Дес

Пошатнувшись, ощутила железную хватку на локте, отчего тихо пискнула. Кентаврида, стоявшая рядом, цокнула копытом.

– Мы отведем тебя к ведунье, не смей подыхать, пока мы не достигнем старухи, поняла?

В ответ лишь кивнула. Меня грубо закинули на спину одной из кентаврид. От размеренной ходьбы и цоканья, сама того не замечая, я снова провалилась в темноту.

* * *

Звонкая пощечина привела меня в чувства. Широко распахнув глаза и глотая воздух, словно рыба, я резко выпрямилась. В следующее мгновение чьи-то горячие руки с силой сжали мои плечи и уложили обратно, накрыв одеялом. Резкий запах овечьей шерсти ударил в нос, кожа зачесалась от прикосновения колючего покрывала. Я, облизнув пересохшие губы, сморгнула пелену перед глазами и постаралась оглядеться. Повернувшись спиной и склонившись над столом, пыхтела и бормотала что-то себе под нос старуха. Ее седые волосы были похожи на осиное гнездо, пуховый платок скрывал худые сгорбленные плечи поверх разноцветного платья до пола. Морщинистые руки с ловкостью переставляли горшки и дымящиеся котлы. Выяснять, что там варилось, совершенно не хотелось.

Хижина представляла собой небольшую комнатушку: деревянный пол и стены, украшенные чучелами животных, амулетами и магическими символами, поблескивали слабым серебристым свечением. К потолку была прибита овечья шкура, с которой свисали клочки, испачканные в грязи и крови. Потрепанное небольшое кресло лилового оттенка, где уже появилась пара дыр от старости. На полу местами слезла светлая краска. В комнате стоял затхлый запах старости и чего-то морского, свежего. Я увидела знакомые мне узоры: Наутиз, Туриаз, Уруз, Соулу – магические символы, защищающие от нечистой силы. Эта комбинация являлась мощным оберегом для тех, кто всерьез опасался подселения сущностей в собственное тело.

– Все разглядела своими хитренькими глазенками, или ш-што-то осталось незамеченным?

Скрипучий голос ведуньи, прозвучавший около уха, заставил вскрикнуть. Прижав руку к сердцу, я глубоко задышала, пытаясь выровнять дыхание.

– Боги! Так и до смерти можно довести.

– Не переж-живай, не доведу. Долгая у тебя линия жизни, рано помирать.

– Что? – удивленно выгнув бровь и почувствовав прилив сил, я резким движением села на кровати и скрестила ноги. Любопытство взяло верх. Только сейчас заметила, что мое платье пропало. Судорожно схватив плед из овечьей шерсти, прижала его к груди, пытаясь заглушить чувство стыда.

Старуху, казалось, совсем не смущала нагота. С громким лязгом поставив дымящуюся склянку с какой-то жижей болотного цвета, она, переваливаясь с боку на бок, подошла, обхватила шершавой ладонью мой подбородок и бесцеремонно начала крутить голову туда-сюда, рассматривая.

– Твое платье я выкинула, нечего в дом грязь и ил тащ-щить. Не служ-жанка я, да и возраст не тот уже. Насчет смерти, – ведунья на секунду задумалась и затем продолжила осмотр, – ты, девка, можешь слыш-шать голос смерти. Отметила она тебя, когда совсем ребенком была. Помнишь ли такое?

Я задумалась, сведя брови к переносице. Затем, вспомнив, робко кивнула. Старуха убрала руку и грузно села рядом, кряхтя. По ее выражению лица стало ясно, что незнакомка приготовилась выслушать мою историю.

* * *

Когда мне едва исполнилось тринадцать лет, на нас напали.

Улегшись спать, не сразу поняли, что в доме находится еще кто-то, кроме нас. Отец, первым почувствовав неладное, спустился вниз, разбудив меня и наказав не издавать ни звука. Его не было около десяти минут, и я, сотрясаясь от страха, на цыпочках пробралась к матери в комнату, разбудила ее и рассказала, что папа ушел проверить дом и окрестности. Та, недолго думая, накинула легкую льняную ткань, скрывающую наготу и лежащую на спинке стула около кровати, и, велев мне сидеть в комнате, скрылась в темноте. Я так и поступила, вжавшись в угол и пытаясь дышать как можно тише.

Внезапный крик матери заставил зажмуриться. Кровь запульсировала в висках, руки задрожали, когда я обхватили ими холодные колени. Тихий смех, раздавшийся в коридоре, эхом отозвался по дому, сопровождаемый слабым шипением. Чья-то тень неслышно скользнула в комнату. Щелчок пальцев – и помещение залил свет, заставляя прикрыть глаза. В одной из ладоней незнакомец крепко сжимал отрубленную голову отца, глаза которого были широко распахнуты от ужаса, а рот открыт в безмолвном крике. Я еще сильнее вжалась в угол, надеясь, что убийца не заметит. Словно хищник, он плавной походкой направился в мою сторону, широко улыбаясь.

Демон.

Синяя приталенная туника до пят, прикрывающая руки, пропиталась кровью, алого оттенка волосы были зачесаны назад и убраны в хвост, миндалевидные глаза горели диким огнем. Вместо носа выдавались вперед две зазубрины, откуда шел едва видимый пар. Лицо изрыли мелкой сеточкой шрамы, каждый из которых говорил о количестве заключенных сделок.

– Селестия, прелестное дитя, наконец-то мы с тобой встретились. – Голова отца плавно покачивалась в руке демона, из обрубленной шеи вытекала кровь. Всхлипнув, я прижала ладонь ко рту, стараясь сдержать рвотные позывы. – Та, за чей дар предложили несоразмерную плату. Подойди ко мне, не бойся.

Я замотала головой и схватила амулет, который висел на шее. Пару месяцев назад, когда начала просыпаться в ночи и задыхаться от жара, мать подарила его мне. Она говорила, что это коготь одного из последних драконов, некогда населяющих наш континент. Но я отмахивалась и заливалась звонким смехом, зная, что эти могущественные существа давно мертвы. Лишь остались предки, в которых драконья магия едва теплилась.

Отец, когда мне исполнилось десять лет, начал обучать рукопашному бою, показывая слабые места на теле человека и чудовищ.

«Бей в сонную артерию или хватайся за лицо, надавливая пальцами на глаза. Это спасет тебе жизнь, когда враг застигнет врасплох. Прикинься слабой, чтобы нанести решающий удар. Учись быть жертвой, чтобы стать победителем».

Я почувствовала, как амулет начинает душить и, сорвав его, положила рядом. Демон, присев на корточки неподалеку, чуть склонил голову. Прищурившись, он внимательно всматривался в мое лицо. Протянув вторую окровавленную руку, попытался коснуться моей щеки, но я перехватила его запястье и почувствовала, как огонь, подобно разъяренной волне, потоком хлынул из моего тела к обидчику.

Туника тут же вспыхнула, кожа покрылась волдырями, и демон отшатнулся, зарычав. Голова отца отлетела в сторону, шлепнувшись об стену.

Резко вскочив, я выставила левую руку вперед, на кончиках пальцев которой потрескивал зарождающийся огонь.

– Не подходи.

Зло усмехнувшись, демон выпрямился и будто прибавил в росте. Вместо человека передо мной стояло истинное зло: мелкая сетка вен расползалась по лицу незнакомца, ногти заменились острыми когтями, темная дымка обволакивала силуэт.

Сердце сжалось от страха, и я попятилась к