Фантастика 2026-80 - Мария Фир

- А говорят, белаторы - сильнейшие маги, высшая ступень... Что ж ты щит-то не выставил?

Но главное было сделано - на глянцево-черном теле башни проявилась дверь.

Так же вырастив лиану, Катти оказалась на земле и привязала поводья жеребца к своему растительному творению. Взяв трость, она уверенно похромала к сияющей двери. Белаторы на нее этот венец нацепили, пусть они и снимают! А то выдумали, право слово, хромая избранница!

Темная витая лестница несколько охладила пыл Катарины. Стало понятно - это еще одно препятствие на пути к белаторам.

- Ничего, когда-нибудь я доползу, - подбодрила себя Катти.

И через секунду вознесла хвалу богам за привычку придерживаться стены - лестница под ногами ощутимо вздрогнула и пришла в движение.

Крепко стиснув зубы, Катти присела на ступеньку и вцепилась в трость. Она не завизжит, пусть даже не надеются.

Движущаяся лестница привела к квадратной площадке, зависшей посреди пустоты.

- Чтоб вас приподняло и прихлопнуло, выпендрежники, - судорожно выдохнула Катти и ступила на площадку.

Она не стала ждать милости и, бросив зернышко на камень, вырастила чахлую лиану, за которую и уцепилась. Упасть вниз не хотелось. Нет, Катти подозревала, что умереть ей не дадут. Но и лететь вниз, сверкая нижними юбками... увольте. Мэдчен ван Ретт предпочитает падать с яблони. Только тсс, об этом - никому!

Площадка парила мягко и, пронеся Катти мимо десятка дверей, остановилась у освещенного открытого прохода. Там, за ярко освещенным порогом, находился богато обставленный кабинет. За широким столом сидел светловолосый юноша со ссадиной на лбу. Рядом с ним стоял высокий, хорошо сложенный мужчина. Его темные волосы не были длинными, как того требовала мода благородных дерров, но и короткими, как у простого эйта, тоже не были. Прямые темные пряди едва-едва достигали мочек ушей.

«Приятная внешность», - подумала Катти. И тут же вздрогнула от ледяного, какого-то злого взгляда светло-голубых глаз. «Приятная внешность с неприятным характером», - поправилась Катарина и смело шагнула через порог. Трость мягко постукивала по толстому ковру.

- А вот и седьмая невеста-избранница, - с усмешкой произнес «приятный мужчина с неприятным характером». - И, наверное, у нее неотложная просьба.

Катарина изобразила подобие реверанса, выпрямилась и четко произнесла:

- Доброго дня, белаторы. Пусть благословение богов не оставляет вас всю жизнь и немного после. Мое имя Катарина ван Ретт, и у меня действительно есть к вам просьба.

- А не дерры белаторы? - поддел ее все тот же темноволосый маг.

- Говорить дерр белатор - неправильно, - спокойно произнесла Катти. - Потому что «дерр» - обращение к благородному мужчине, «белатор» - то же самое, только мужчина в этом случае обладает запредельными магическими силами. Правда, эти самые силы не гарантируют хорошего воспитания, верно, белаторы?

- Дерры белаторы - благозвучней. Мое имя Ивьен, а это мой друг и наставник Альтгар, - представил младший маг. - Итак, что за нужда заставила вас, мэдчен ван Ретт, прийти в нашу башню? И постучать столь оригинальным способом? - и белатор Ивьен коснулся ссадины на лбу.

- Со всем уважением, - при этом тон белатора Альтгара говорил о чем угодно, кроме уважения, - но мне недосуг выслушивать пожелания зазнайки. Хочу заметить, мэдчен ван Ретт, иллюзорная корона на вашей голове - вовсе не гарант королевского Венца.

Пройдя мимо опешившей Катарины, Альтгар вышел из кабинета.

- Он немного груб, но очень хороший специалист, - развел руками Ивьен. - У нас просто уже паломничество невест состоялось. Говорите, мэдчен, я постараюсь вам помочь. Но помните, что мы белаторы, а не боги.

Катарина поймала себя на том, что стоит, нелепо приоткрыв рот. Поджав губы, она сделала несколько шагов к столу и, выставив перед собой трость, оперлась на нее обеими руками:

- Я бы хотела, белатор Ивьен, чтобы вы исключили меня из числа невест-избранниц.

Настала очередь Ивьена замереть с приоткрытым ртом.

- Простите?

- Прощаю, - качнула головой Катти и пояснила: - Как мне кажется, даже предположить, что у Келестина может быть хромая королева, - это немного чересчур. До начала Отбора время есть. И только представьте, что завтра утром кто-то из более подходящих невест проснется и заплачет от счастья.

- Милая мэдчен, - осторожно начал говорить Ивьен, - я бы с радостью, правда. Ваше желание... оно необычное, но увы, мы не боги. Иллюзорный венец развеется только тогда, когда настоящий королевский Венец коснется головы одной из невест. Только так.

- Неужели вам меня не жаль? - глухо спросила Катарина.

Белатор Ивьен вышел из-за стола и встал перед мэдчен ван Ретт на одно колено:

- Я готов поклясться собой и своей магией, что иного способа снять венец нет.

- Но почему меня выбрали? Неужели там все такие? Как проходил Отбор? Из всего королевства подошло... сколько девиц подошло?

- Семь.

- Семь? - ахнула Катарина. - Но ведь отец принца выбирал из двух сотен. А дед из пятисот!

- Принц максимально сузил параметры. - Ивьен встал. - Мы подозреваем, что он выбрал кого-то конкретного. Простите, мэдчен, но его высочество находился в комнате с артефактом один. И что за настройки он внес... мы можем только догадываться.

- И о чем вы догадываетесь?

- Внешность. Все невесты удивительно похожи между собой. Высокий, для женщины, рост, густые пепельные волосы, светлые глаза. Вы немного выбиваетесь из общего ряда... - Ивьен замялся. - У вас губы, такие, гм...

- Пухлые, - вздохнула Катарина.

- Очень, - кивнул белатор и тут же спохватился: - Но вам они очень идут. Кому-то другому не пошли бы, а вам - очень.

Повисла неловкая тишина. Катти переступила с ноги на ногу и попросила:

- Пусть ваша лестница доставит меня вниз.

- Вы ничего другого не хотите пожелать?

- Здоровую ногу, - огрызнулась Катарина. - Но белатор меня уже смотрел. Ни шанса.

Ивьен волнообразно махнул рукой, и на голой кирпичной кладке проявились контуры двери.

- Мэдчен, венец защитит вас от яда и от проклятий, наложенных на личные вещи. И, - белатор подхватил со стола тонкую книжицу, - возьмите. Здесь написано, что невестам нельзя делать друг с другом.

- Спасибо.

В обратный путь ей не пришлось плыть по воздуху - лестница началась от порога. Значит, они хотели посмотреть на ее реакцию? Зачем?

Выйдя на яркое солнце, Катарина чуть сощурилась, глубоко вдохнула наполненный цветочным ароматом воздух и шагнула вперед. Под правую ногу попал камень, и только