Клинковых деревьев край - Артемис Мантикор

— Не первый случай, — невозмутимо продолжил Алиот. — И не последний. Я думал, в рейде остался инген. Но теперь уже сильно сомневаюсь.

— Давай-ка с этого места по подробнее.

— Когда нас было свыше трёх сотен пропажи одного-двух человек можно не заметить. Особенно когда каждый день на тебя нападают твари. Но сейчас нас осталось всего восемьдесят четыре.

— Это сделал разумный, — покачал я головой.

— Это сделал пустотник, — фыркнул Сайрис. — Безумие и попытка выдавить из жертвы как можно больше эмоций. Вот только Тиара, кажется, сжигала их на костре?

— Если только у неё нет среди них любимчика, — предположил вампир.

— Сомневаюсь, что она нам выдаст его просто так. Она вполне могла с магией огня фальсифицировать проверки. Или сам пустотник мог владеть способом блокировать боль.

Глаза ворона покрылись фиолетовым пламенем. Он поднял руку и зачерпнул из ниоткуда кусочек пустотного света. Затем поднёс к губам и вдохнул огонёк.

— Это сильный пустотник. Минимум второго ранга печати. И после такого пиршества он минимум на двое суток заляжет на дно. Но в следующий раз он обязательно захочет больше.

— Тихо, — насторожился вампир. Я тоже прислушался, но ничего не почуял. — В лагере что-то происходит. Я полечу вперёд.

Алиот распался на пару дюжин летучих мышей и унёсся вперёд с бешеной скоростью. Ворон проводил его с насмешливой улыбкой.

— Чему ты радуешься, Сай? Ты знаешь, что происходит в лагере?

— Нет, но догадываюсь. Разведка должна была однажды заметить ингенов.

— Кого⁈ — я не поверил своим ушам. — Они не могли так быстро обойти нас через Эйндаль!

— Они и не стали, Лин. Намного ближе к нам топать через Альнор. Походу, им похуй на кроликов.

9. Алые земли 2/4. Перевернутый лес

Когда над тобой нависает одна и та же угроза изо дня в день, к ней начинаешь привыкать.

На этот раз никакой паники не было. Страх шел рука об руку с решимостью действовать.

Враг был ещё достаточно далеко, так что ночлег не отменили, а лишь сократили его время. Разумные были слишком истощены, чтобы вновь в страхе бежать вперед рейда. Собравшиеся у костров спешно заготавливали еду в дорогу и тихо переговаривались о будущем, а за их спинами крафтеры спешно чинили оружие и броню.

Второй причиной отсутствия прежней паники была следующая локация.

Как бы ингены того не желали, попасть в перевёрнутый лес они не могли. Равно как и следующие за ним Алые земли. Не встреть мы заменителей в Преалье, уже находились бы сейчас у спуска на Нижние Уровни.

Поутру на лагерь напала орда моховых заражённых.

Сбившихся в большую толпу разных чудовищ, чей разум заменил алый мох люминориса. Что-то вроде люминорных крыс, бегающих под Геотермой, только в больших масштабах.

Ведомые паразитом твари были достаточно медлительны, а люминесцентный мох делал их видимыми издалека. Светящиеся множеством растений синие земли маскировали чудовищ, но когда разведка доложила об их приближении, лагерь был уже готов к обороне.

В первые дни похода нападение орды могло бы стать серьёзной проблемой. Сейчас же заранее подготовленные ловушки и грамотная организация обороны позволили сократить поголовье противника ещё на подступах, не вступая в прямое столкновение.

Благодаря этому, когда дело дошло до ближнего боя, рейду удалось выстоять без потерь. Некоторые, конечно, оказались заражены. Но как и в случае с прораставшими спорами грибов, мох-паразит не подчинял разум мгновенно.

К своему удивлению, среди целителей я обнаружил Рену и поразился смене её статуса в отряде. Невысокая тихая девушка вызывала у окружающих настоящий страх. Может, тому виной был кошачий пепельный плащ, в котором отражались светящиеся растения и камни, может — сильно подросший уровень.

Но скорее всего тому виной был высокий, покрытый грибами и плесенью посох гаруспика, в навершии которого сейчас располагалась высохшая и покрытая паразитическими наростами голова ингена.

С помощью изменившегося артефакта она вытягивала из заражённых поразившие их организм грибы и люминорный мох. Процесс был весьма болезненным и небыстрым, но самым эффективным на данный момент.

Битва задержала нас, едва не подставив под реальную угрозу. Едва нападение на лагерь было отбито, последовали приказы спешно собираться и выдвигаться в путь.

Отряды рейда выстроились в боевые порядки, прикрывая уязвимых лекарей и магов за бронированными танками. Так закончилось наше короткое пребывание в синеземье.

Землянистая почва сменилась каменной, а растительность сошла на нет. Несколько часов мы шли по безжизненным пещерным тропам. Затем в земле стали появляться светящиеся разломы с клокочущей лавой.

Сухой и невероятно горячий воздух мешал дышать. С каждым шагом разломов становилось всё больше, а свет от магмы поддерживался многочисленными кристаллами. От невыносимой жары большая часть доминионцев спрятали броню в инвентарь. Металл быстро грелся, превращая доспех в печь.

Вскоре камней и разломов стало так много, что непривычные к этому глаза слезились. Доминионцы щурились, всё хуже различая дорогу перед собой, а редкие маги тьмы пытались хоть немного ослабить бьющий в глаза свет. Но даже это перестало помогать, когда между камней стали появляться обильные заросли синего люминориса.

Спустя пол дня пути был объявлен новый привал. На сей раз — технический. Ингены были совсем близко, потому действовать надлежало максимально быстро.

— Все, кто имеет навыки полёта или обладает арбалетами тяжёлого класса, к рейд-лидерам! — надрывались в крике телохранители вампира. Затем их послание подхватили и в отдельных отрядах.

По началу я не понял, зачем это нужно, но заметив моё замешательство, Сайрис с ухмылкой пальцем указал вверх.

Перевёрнутый Лес… Подходящее название для этой локации.

Потолок пещеры устилал самый настоящий лес, тянущийся ветвями вниз. Светящиеся камни, лава и сухой мох вместе создавали достаточно мощный источник освещения, заменявший им солнце.

Привязанные к стрелам длинные верёвки по команде устремились ввысь, застревая в ветках. Наверх пошла первая группа из самых ловких разведчиков, которым предстояло найти старые навесные тропы, сделанные нашими предшественниками, путешествовавшими этой тропой.

Идеальная задача для меня. Но увы, не в звериной форме. Мне оставалось только молча ожидать, когда с делом справятся другие.

Непривычное чувство. Обычно я всегда был в первых рядах с любой задачей. Тут же и я, и Сайрис, стояли в стороне, отстранённо наблюдая за работой других.

— Нет ничего лучше, чем смотреть на огонь и на то, как кто-то работает, пока ты отдыхаешь,