"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

— Я же говорил, что он притворялся…

— Голубева разделал как кролика…

Некоторые даже рады — играть со слабым противником было неинтересно. Теперь турнир стал по-настоящему захватывающим.

Прохожу мимо Пересмешникова. Он сидит в своём углу, сжимая бокал с вином. Смотрит на меня — и впервые в его глазах я вижу не снисхождение.

Страх.

Хорошо. Пусть боится.

— Господин Пересмешников, — киваю ему, — надеюсь, удастся и с вами встретиться за столом…

* * *

Котов и Сипин. Реванш

Ярослав Котов любит карты. Любит ощущение колоды в руках, шелест сукна, звон фишек. Но больше всего он любит лица проигравших.

Сипин сидит напротив — бледный, с каменным лицом. Только желваки выдают напряжение. Третья партия подряд, и третий раз карты ложатся не в его пользу.

— Каре, — Ярослав веером раскладывает карты на столе. — Четыре туза. Кажется, снова моя взяла.

Публика вокруг стола перешёптывается, а дамы в откровенных нарядах томно вздыхают, бросая взгляды на рыжего графа. Сипин молча смотрит на карты. Его пальцы побелели от того, как крепко он сжимает край стола.

— Знаете, барон, — Котов небрежно сгребает фишки, — я начинаю думать, что вы погорячились с тем пари. Как там было? Если я выиграю, вы публично признаете, что я благороднейший из людей?

— Турнир ещё не закончен, — цедит Сипин.

— Верно, не закончен. Но математика — вещь упрямая, — Ярослав пересчитывает фишки, демонстративно медленно. — Вам нужно выиграть следующие… сколько там? Семь партий подряд? Чтобы хотя бы выйти в ноль?

Сипин молчит. Его тёмные глаза буравят Котова с такой ненавистью, что воздух между ними, кажется, потрескивает.

— Хотя, — Ярослав делает вид, что задумался, — может, вы правы. Может, мне просто везёт. Как там вы говорили? «Выскочка»? «Самозванец»? — он улыбается. — Везучий самозванец, выходит.

В толпе прокатывает смешок, но быстро затихает, когда барон бросает злобный взгляд на собравшихся вокруг стола зевак.

— Мы ещё увидимся, Котов, — Сипин поднимается. Голос низкий, хриплый. — Карточный стол — не единственное место, где решаются споры.

— Это угроза, барон? — Ярослав приподнимает бровь. — А как же голубая кровь и благородство? Или это только для «потомственных дворян»?

Сипин разворачивается и уходит. Спина прямая, шаг чеканный. Но Ярослав видит, как дрожат его руки. Барон неплохо умеет скрывать свои эмоции, но у Котова острый взгляд…

Победа, сладкая, как крымское вино, дурманит голову графа, и он плывёт в улыбке, ожидая следующей игры.

— Граф Котов?

Он оборачивается. За его спиной стоит девушка — молодая, симпатичная, в строгом платье. Глаза серьёзные, но в уголках губ прячется улыбка.

— Могу я украсть вас на пару минут?

Ярослав окидывает её оценивающим взглядом. Хороша. Очень хороша. Немного худовата, но фигурка что надо, а глаза… в них можно утонуть.

— Для такой красавицы — хоть на пару часов, — он встаёт, галантно предлагая руку. — С кем имею честь?

— Ирина. Порталистка графа Скорпионова. Он просил кое-что вам показать.

Ярослав усмехается. Скорпионов. Ну конечно, надо было сразу догадаться.

— Ведите, Ирина. Я весь ваш.

* * *

Перерыв между сессиями. Выхожу на террасу, вдыхаю странный воздух Изнанки. Голова гудит от напряжения.

Олег появляется рядом, как всегда — бесшумно.

— Господин, есть новости.

— Докладывай.

— Алхимик Лев пропал.

Поворачиваюсь к нему.

— Как — пропал?

— Из дома не выходил — наши люди следили круглосуточно. Но лавка закрыта уже несколько дней. Покупатели стучат — никто не открывает.

— Может, чёрный ход?

— Проверили. Заколочен изнутри.

Хмурюсь. Это не имеет смысла. Человек не может испариться из запертого дома.

— А если он не выходил? — говорю я медленно. — Если он там… мёртв?

Олег бледнеет.

— Думаете, краб?

— Возможно. Или что-то ещё, — я потираю виски. — Нужно проверить. Вызови полицию.

— Полицию?

— Да. Скажи, что у нас была договорённость на поставку редких ингредиентов. Человек пропал, мы переживаем. Пусть вскроют дверь и проверят.

— А если найдут что-то… странное?

— Тогда узнаем, с чем имеем дело.

Олег кивает и уходит.

Я остаюсь на террасе, размышляя о новостях.

Краб-мутант. Алхимик под его контролем. Нападение на яхту. Всё это связано — но как? Кто управляет крабом? Чего он хочет?

Вопросы без ответов. Пока — без ответов.

Но я найду их. После турнира.

Не успеваю вернуться в зал, как получаю звонок от Толика.

— Докладывай, — тут же отвечаю.

— Господин, — голос Толика приглушённый, взволнованный. — Есть важные новости.

— Слушаю.

— Маша рассказала мне… — он запинается. — Скоро будет обряд. Настоящий обряд культа. Она хочет, чтобы я пошёл с ней.

Сердце бьётся чаще. Наконец-то.

— Когда?

— После полнолуния. Но точной даты пока не знаю.

— Что за обряд? Она сказала?

— Нет. Говорит, это тайна. Что я узнаю, когда приду, — в трубке повисает пауза, слишком долгая для простого доклада. — Господин, я думаю… это посвящение. Меня хотят принять в культ.

Это шанс. Настоящий шанс узнать, что происходит в этой проклятой деревне, но рисковать своими людьми я не намерен.

— Иди, — говорю я. — Смотри, запоминай. Всё, что увидишь, каждую деталь. Но будь осторожен.

— Понял, господин.

— Если почувствуешь опасность — уходи. Никакая информация не стоит твоей жизни. Ты меня понял?

Молчание. Потом — тихий ответ:

— Спасибо, господин.

— Не за что. Удачи.

Отключаюсь. Стою на террасе, думаю.

Культ Сольпуги. Обряды. Посвящения. Что они там делают? Поклоняются мёртвому богу? Или… пытаются его пробудить? А если да, то как? Надо бы поинтересоваться у Скорпиона, какими методами «воскрешают» богов. А то, может, Толика пора вызволять и плевать на культ?

Я могу найти ответы и другими методами. Дольше, возможно, но без потерь личного состава.

Как же много вопросов. И как мало ответов.

Но скоро — скоро я буду знать всё.

* * *

Изнанка, розовый луг

Портал схлопывается за спиной, и Ярослав оказывается в другом мире.

Небо здесь — розовое, с золотистыми прожилками облаков. Воздух пахнет чем-то цветочным, сладким. Под ногами — луг, усыпанный странными растениями, которые мерцают изнутри мягким светом.

— Добро пожаловать на нашу Изнанку, граф, — говорит Ирина. — Нулевой уровень. Здесь мы добываем растительные макры.

— Красиво, — Ярослав осматривается. — И что мы здесь делаем? Признавайся, ты хотела поваляться со мной на этой мягкой травке.

— Нет, — строго хмурится Ирина. — Мы смотрим.

Она ведёт его через луг. Впереди — группа людей. Они осторожно срезают светящиеся растения, складывают в корзины. Работают слаженно, профессионально.

— Граф Скорпионов наладил добычу, — объясняет Ирина. — Спрос растёт чуть ли не с каждым днём.

Ярослав присвистывает.

— Неплохо. А что ещё? — он уверен, что Скорпионов хотел показать не это, слишком мелко, чтобы впечатлить Котова.

— Идёмте.

Новый портал. На этот раз ощущения другие. Второй уровень.

Здесь темнее.