Фантастика 2026-62 - Ал Коруд

— Ты бледная какая-то, — участливо заметил напарник, подавая фляжку с мерзкой тёплой водой. — Устала?

— Не то слово, — буркнула, благодарно принимая сосуд.

— Получается, не будешь проситься на озеро? — тут же огорчился Рон.

— Отчего же? Пойдём домой, поговорю с папой.

Мы шли к нашему поместью кружным путём, подальше от любопытных глаз горожан. Небо постепенно темнело, на его бархатном полотне медленно, но верно проступали далёкие звёзды, светившие, как обычно, холодно и ярко. Я шагала в окружении своей охраны и дышала полной грудью: всё же ночь мне ближе, мерное сияние луны успокаивало и наполняло неведомой силой. И пусть сейчас плечи гнулись вперёд от невидимой тяжести, оставшейся после трудового дня, а колени утомлённо дрожали, я любовалась окружающей первозданной красотой пустыни, в которую столь органично вписался Зэлес.

Мой славный дикий кот присоединился к нам немного попозже, почти на подходе к дому.

— Как дела? — спросила я, присаживаясь на корточки, — пойдёшь ко мне на руки?

— Мря-ф! — пушистик сделал два шага назад и забавно сморщил мордочку.

— От меня неприятно пахнет? — догадалась тут же.

— Это ещё мягко сказано, — фыркнул Рэним, стоявший чуть позади.

— Ну спасибушки, — я показала язык Архи и встала. — Тогда просто иди рядом. Магоканалы ноют, сил нет терпеть. Вот хочу сходить, искупаться в волшебных водах Ньеры.

— Мря! — одобрил моё решение кот.

— Осталось уговорить папу…

Отец находился у себя в кабинете, и я, быстро помыв руки, лицо и шею, прямиком направилась к нему, не обращая внимание на строгий взор Газисы.

Горн, не отрываясь от пергамента, в котором что-то писал, спокойно выслушал моё желание и тут же, не раздумывая, сказал:

— Хорошо, иди, — какой неожиданный ответ! — С тобой пойдут мои воины… Чего стоишь? — отец вскинул голову, удивлённо на меня посмотрев.

— А почему ты разрешил? — вырвалось против воли.

— От тебя так пахнет, что, кажется, с таким может справиться только Ньера, — стараясь не морщиться, ответил вождь. — Завтра к бочкам с навозом пойдут другие люди. Ты туда больше ни ногой.

— И что мне теперь делать? Сидеть сложа руки?

— У тебя, насколько я знаю, есть незаконченные дела в лечебнице, и сестра Зока хотела с тобой поговорить. Ещё ты не дописала свой целительский справочник. Работы хватает. Ты всё это начала, но недоделала.

Я возмущённо надулась:

— Потому что думала, что ты мне это всё запретил.

— Я запретил тебе разгуливать по ночам, но днём в окружении охраны и в обход центральных улиц — пожалуйста.

— Ты ничего такого не говорил.

— А ты не уточняла.

— Была расстроена.

Папа отложил перо в сторону и внимательно на меня посмотрел:

— Сегодня рано утром вглубь пустыни ушла немногочисленная группа заклинателей. Они будут искать серу, сверяясь с картой тобой нарисованной.

— Ура! — радостно воскликнула я.

— Сбежавшего шпиона нашли мёртвым в воровском квартале. И ещё там же отыскался полуразложившийся труп неизвестного человека. К нему даже крысы не посмели прикоснуться.

— Это тот самый маг крови.

— Откуда такая уверенность? — приподнял правую бровь Горн.

— Чувствую, — односложно заявила я, пожав плечами, поскольку внятно объяснить свои ощущения всё равно бы не смогла.

— Хмм, пусть будет так. Как твои занятия с Хранителем?

— Он меня истязает, — поморщилась я, — смотри, руки едва могу поднять и ноги волочу с трудом. Задания выдаёт вроде бы простые, но… заковыристые.

— Это всё тебе на пользу. С каждым днём ты обязана становиться всё сильнее. Заклинатели тренируют свои способности рано на рассвете, и после заката. А в дневное время оттачивают навыки ведения боя на шамширах.

— Ни разу не видела их занятия.

— Потому что девочкам туда путь заказан. Там же одни мужчины.

— А можно мне тоже как-нибудь позаниматься с ними? — пропустив мимо ушей замечание папы, быстро спросила, — ну, пожалуйста!

— Нет. Но на площадке позади дома — кто тебе запрещает? А теперь марш отсюда. Тебя ждёт купание в озере и восстановительный сон. Завтра завершишь начатые дела для лечебницы, а вечером я хочу с тобой кое-что обсудить.

— Что именно? — полюбопытствовала я.

— План обороны. И какую посильную помощь мы можем оказать первому поясу оазисных городов. Ведь не только нам предстоит защищаться, но и всем остальным.

Глава 52

Интерлюдия

Горн замер за барханом, внимательно следя за происходящим. Тут же, рядом с ним пристроились его приближённые и Рондгул. Куда же без наследника? Мальчик должен участвовать в подобных мероприятиях, чувствовать причастность к чему-то масштабному, великому.

Его дочь, Шариз-Эльхам тем временем что-то делала с глиняными сосудами. Из кувшинов торчали нити, длинные и достаточно крепкие. А ещё промасленные, чтобы наверняка горели.

Девочка связала их все в один средней толщины шнур и, удостоверившись, что всё, как надо, схватила моток и направилась в их сторону. Не дойдя до бархана, остановилась. Помахала им рукой, радостно улыбаясь, и, положив фитиль на песок, подожгла конец шнура.

После чего опрометью бросилась к отцу.

— Всё, ждём! — на одном дыхании протараторила она, становясь рядом с ним и заворожённо глядя на весело бегущий в сторону сосудов огонёк.

Вождь погладил Эль по узким хрупким плечам и тоже сосредоточился на происходящем. Его воины столпились сзади, вытягивая шею, чтобы лучше видеть.

— Не налегайте так, сметёте, — буркнул Сухам, нахмурив кустистые брови. Мужчины дружно сделали шаг назад, но продолжали не мигая, глядеть вперёд.

Огонёк, шипя и весело танцуя, бежал в сторону скопления кувшинов с созданным дочерью веществом. Название у него было простое "порох". И Горн всё ещё сомневался в его эффективности. Ну как, вот как этот чёрный песок мог кому-то навредить?

— Первое испытание, — сцепив пальцы в замок до белых костяшек, прошептала дочь, взор её был устремлён вперёд, полный нетерпеливого ожидания. — Пусть всё получится…

Девушка замолчала на полуфразе: огонёк достиг места связки с остальными нитями и разделился на несколько маленьких и помчался дальше, а первый, "забравшись" в горлышко ближайшего сосуда, исчез внутри…

— Эм-м.… — открыл было рот Рон.

Но вдруг мир содрогнулся — шарахнуло так, что души присутствующих ухнули куда-то вниз, а сердце на миг прекратило бег.

Бум-м-м! Бах-х!

Огоньки добежали до следующих кувшинов и пошла целая волна взрывов. Оглушающих, дезориентирующих… пугающих…

Бум! Бах бах бах!

Словно сюда к ним, простым смертным, спустился разгневанный бог Арух. Земля и небеса содрогались, людей знатно трясло. Бывалые воины чуть присели, кто-то хотел бы распластаться на горячем песке, но гордость не позволила.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Песочная мелкая взвесь кружила повсюду, закрывая обзор. Голубое