"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

Сима цокнул языком, когда об этом узнал, и отложил газету.

Прямо сейчас он находился в читальном зале библиотеки небольшого города, в который направился сразу после происшествия на границе. Здесь он пролистал газеты за последние несколько месяцев и узнал, что именно произошло в провинции.

Узнал и почувствовал страх.

Конкретно для них клан Линь не представлял ни малейшей опасности. Даже Патриарх находился всего лишь на стадии Цветения, нет, Сима боялся того, что они успели натворить за время своего владычества.

Сима никогда не испытывал особенной привязанности к Секте Жемчужного Истока, и всё же у них с Лу Инь оставалось там несколько хороших знакомых, даже друзей. Дорвавшись до власти, Мьяо Чжо, зная её характер, определённо попытается им отомстить. Кто знает, что она уже успела натворить, а потому теперь Сима сгорал от волнения — за них и за Ци Му.

Почему?

Потому что на самом деле она была его кузиной. Сима Цзинь. Немыслимо одарённой девочкой, которая, согласно официальной версии событий, погибла от рук его отца, Второго принца, а на самом деле всё это время скрывалась вместе с ним в Жемчужной провинции. Сима чрезвычайно удивился, когда узнал об этом от Гинь, хотя бы потому, что Ци Му была старше его. Впрочем, вполне может быть, что она скрывала свой настоящий возраст.

Если бы она не стала этого делать, возможно, именно ей бы тогда досталась вторая квота в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, Цзинь Суаньмо не согласилась бы на просьбу Лу Инь взять Сима Фэя, и вся история развивалась бы совершенно иначе. В любом случае всё это были дела прошедшие. Где девушка находится сейчас никто не знал. Сима оставалась только скрестить пальцы и надеяться, что драгоценный козырь, который он собирался использовать после возвращения в Южный регион, был ещё жив.

Собственно, отсюда и перепутье: чем заняться в первую очередь? Освободить Секту Жемчужного Истока? Или проверить темницу Школы Таинств?

На самом деле очерёдность этих действий не имела особого значения, ибо на стадии Манифестации Лу Инь могла за пару минут добраться в любой конец Жемчужной провинции. Сима помялся всего минуту, прежде чем принять решение:

— Лу Инь, — сказал он девушке, которая кусала губы от беспокойства за бабушку и свою подругу. — Мы возвращаемся.

Глава 21

Темницы

Каждое утро она просыпалась с первыми лучами солнца, умывалась, выходила на улицу и чистила картошку. Забавно, но эта жизнь была даже проще, нежели предыдущая, когда она ещё смела называться своим настоящим именем, Мин Юй, и заплетать свои длинные розовые волосы в косички, а не срезать до подбородка.

В те времена она была заурядной ученицей Внешнего круга Секты Жемчужного Истока. Днём она работала, чтобы обеспечить себе ночлег и ресурсы, а ночью занималась культивацией. Действительно, это было намного сложнее, нежели просто чистить картошку, однако даже тогда она не унывала, ибо у неё была надежда.

Надежда на то, что однажды всё изменится. Она станет сильнее и возможно — это был предел её мечтаний — сделается Воином Истинного Ци. Подобная мечта зиждилась в сердцах многих сотен учеников Внешнего круга, и Мин Юй, будучи довольно циничным человеком, прекрасно понимала, что она была безумной и что скорее всего вся её жизнь пройдёт в маленькой комнате, и в то же время она продолжала, в тайне даже от самой себя, мечтать.

А затем случилось чудо, и мечта её как будто действительно стала возможной. Причиной тому была её соседка по комнате — Лу Инь. Наивная, низкая и неловкая обладательница величайшего таланта за всю историю провинции, Лу Инь мало того, что не бросила её, хотя Мин Юй совершила подлое предательство, память о котором до сих пор терзала её сердце, но видела в ней настоящую подругу и даже оставила неисчислимые богатства после своего отбытия.

В итоге их дружба превратилась в золотистый ключик, который открывал любые двери. С Мин Юй поговорил сам Патриарх Жемчужного Истока, которого прежде она считала недосягаемым, как облака, она стала ученицей Внутреннего круга, получила безграничные ресурсы, которых сделалось ещё больше с началом картофельной монополии, и действительно смогла всего за пару лет добраться до стадии Истинного Ци.

У неё даже появился парень — полный ученик Внутреннего круга и заведующий теперь уже третьим отделом библиотеки по имени Ву Лань, который тоже был другом Сима Фэя и Лу Инь и которого порубили на куски прямо у неё на глазах, когда Мьяо Чжо приказала убить всякого, кто имел хотя бы малейшее отношение к «преступникам». Ву Лань пожертвовал собственной жизнью, чтобы Мин Юй могла сбежать. Потому что любил ей? Или потому что был отцом ребёнка, который находился у неё в животе?

Неважно.

Сбежать из Секты Жемчужного Истока у неё не получилось. Границы были закрыты, и вся фракция превратилась в огромную темницу. На некоторое время Мин Юй запечатала свою культивацию и превратилась в крысу, которая пряталась по закоулкам и воровала картофельную кожуру. Затем её поймали — поймали простые слуги, которые занимали даже более низкое положение в иерархии секты, чем она сама, когда была ученицей Внутреннего круга.

Сперва она считала, что ей и ребёнку пришёл конец и сейчас их передадут в руки карателям из клана Линь, которые теперь вальяжно расхаживали по секте, рассекая каждого, кто посмеет вызвать их недовольство, своими огромными кнутами, покрытыми железными шипами. Однако этого не случилось, и её привели к старой женщине, «старухе Лу», которая пользовалась огромным уважением среди прислуги.

Благодаря её покровительству и потому что завоеватели считали прислугу отребьем, недостойным своего внимания, Мин Юй вот уже несколько месяцев притворялась обыкновенной служанкой.

Всё это время её живот постепенно становился всё больше и больше, а пару недель назад и вовсе произошли роды. Вполне может быть, что совсем скоро уберут кордоны и её «отправят назад» в свою деревню, как делали со всеми слугами, которые смели заводить детей. Тогда она и мальчик, которого прямо сейчас воспитывала старуха Лу, смогут покинуть пределы Секты Жемчужного Истока, затем провинцию и начнут новую жизнь. Возможно даже неплохую — в иных местах Воины Истинного Ци считались уважаемыми людьми.

Временами, когда Мин Юй размышляла об этом, перед ней мелькало лицо Ву Ланя и вид Мьяо Чжо, которая пронзала его сердце своей белоснежной ладонью, но в такие моменты Мин Юй немедленно кусала губы.

Она не сможет отомстить. Никогда. Нельзя даже думать об этом. Ради своей… и его жизни.

— Всё в порядке?