Моровое поветрие - Рита Хоффман

– Как мог от меня такое скрыть, а?! Это ведь не мелочь какая! Волкодлак! Ты хоть знаешь, что это за твари такие?!

– Сейчас эти твари, как ты выразиться изволил, вокруг шатра стоят и к охоте готовятся, – пискнул Владлен, пальцем отводя лезвие меча в сторону.

– Ч-чего?!

За спиной Владлена тяжело вздохнул Лука.

– Они помогут нам загнать ведьм, – пояснил он. – Согласись, два ярчука с целым выводком ведьм не совладают.

– А ты помалкивай, песий сын! – рявкнул Рыж. – Украл у меня сына, увел в чужие земли, еще и меня обманул! И не стыдно тебе, а? Я ж к тебе со всей душой!

– А я ничего дурного не сделал, – вступился за себя Лука, – и Владлена берег, как мы и договаривались. Мор не по моей вине начался, признай, так что своего слова я не нарушил!

– Бате в глаза врать! Ты хоть раскаиваешься?!

Рыж на Луку не смотрел, только на Владлена, а тот устало тер переносицу.

– Бать, впереди темные дни, давай не будем грызться, а, – взмолился он. – Потом, если захочешь, отлупишь меня палкой, но сейчас не время для этого.

– Отлупишь тебя, как же, – буркнул Рыж. – А ты чего вылупился? Иди собирай своих кудлатых волков, пора в дорогу.

Полог за спиной Владлена взметнулся – Лука ушел. Он хотел за другом пойти, но Рыж схватил его за руку и к себе притянул.

– Если предлагать тебе будет кровь – не пей, – прорычал он.

Владлен лишь горько усмехнулся, кивнул и вышел из шатра. Где же ты раньше был, батюшка? Кровь давно выпита, обряд проведен, две жизни переплелись так, что не разорвать теперь.

И это успокаивало.

Ратники недоверчиво косились на волкодлаков, а те держались в стороне, стараясь не приближаться к людям. Вскоре и Рыж подошел, затянутый в крепкую кожаную куртку. Оглядел свое небольшое войско и сказал:

– Доберемся быстро, думаю, к вечеру на месте будем. Там в оба смотрите: каждая баба в селе – ведьма, свою жалость оставьте здесь. Пусть они вам и покажутся обычными людьми, все это морок. Никто уйти не должен, каждую ведьму надо поймать и убить.

По спине Владлена мурашки побежали. Слова Рыжа звучали страшно, но он говорил правду: замарать руки в крови придется, хочется им того или нет.

– А коль кто ускользнет? – спросил один из ратников.

– Это будет стоить жизни вашим женам, старикам и детям, – жестко ответил Рыж.

Знал, на что надавить, старый черт. Владлен поморщился, но пришлось прикусить язык и слушать наставления батюшки.

Буквица на руке начала жечься, Владлен прижал к ней ладонь и незаметно потер. Удружил Бог, пометил его, как быка какого.

Не сразу он понял, что беспокойство в метке вызывает рыжая ведьма, которая подошла ближе и встала рядом. Владлен покосился на нее и грубо спросил:

– Чего тебе?

– Дело есть.

– Я с ведьмами дел не имею.

– Царь сказал, что быть ведающей матерью не запрещено, так что…

– Ну что, что ты хочешь от меня? – Владлен повернулся к Ярине. – Говори и убирайся.

– В селе есть женщина, она очень хорошая, – сбивчиво начала она, – только благодаря ей я смогла сбежать. Пожалуйста, не трогайте ее! Что хочешь сделаю, только позволь ей уйти.

Владлен смерил ведьму взглядом, хмыкнул и спросил:

– Почему ко мне пришла?

– Не к батюшке же твоему идти, он вон какой… Суровый.

– А я, значит, похож на того, кто ведьм отпускает?

– Я не это сказала.

Владлен помолчал, делая вид, что раздумывает, затем наклонился к Ярине и прошептал:

– Твоя подруга уйдет только в одном случае: если достанет для меня живое сердце.

– Зачем? – ведьма прищурилась.

– Затем, что одна из вас, поганых тварей, украла его у Луки.

Глаза Ярины стали такими большими, будто она попыталась взглядом весь мир объять. Побледнела, зашаталась, будто вот-вот чувств лишится, но Владлен даже не придержал ее: ему было противно прикасаться к ведьме.

– Но… Но как же… – бормотала она, вглядываясь в его лицо. – Не врешь?!

– Ты блаженная, что ли? Стал бы я врать о таком.

Ярина нахмурилась, сжала кулаки.

– Душица должна знать, как его вернуть. Поклянись, что сохранишь ей жизнь, и она поможет! – решительно потребовала она.

– Наглости тебе не занимать, я смотрю, условия охотнику ставишь.

Владлен старался выглядеть самоуверенным, но сердце вскачь пустилось, едва услышал он, что ведьма способна помочь Луке. Не думал он о том, чтобы заставить одну из них секреты вештиц раскрыть. Каждый охотник знал: эти хитрые твари сколько угодно могут голову морочить, но никогда правды не скажут.

– Коль она поможет, я ее отпущу, – сказал Владлен. – Но если начнете за нос меня водить, я…

– Нам наши жизни дороги так же, как тебе жизнь друга, – перебила его Ярина. – Клянись!

– Клянусь.

Слова клятвы легко с языка сорвались, что угодно он готов был сделать, лишь бы смерть за Лукой больше по пятам не ходила.

Ярина кивнула и вскоре исчезла из виду, смешавшись с толпой ратников. Владлен положил ладонь на рукоять меча и выругался сквозь зубы.

Рыж приказал лошадей не гнать, но ехали все равно быстро. Лука держался рядом с волкодлаками, Владлен – рядом с батюшкой. Чуть впереди на одной лошади ехали Ярина и Вереск, Станислав следовал за ними.

Будто чувствуя их настроение, небо затянули тяжелые тучи. Владлен не видел ни одного улыбающегося лица, все хмурились и, должно быть, гадали, переживут эту ночь или нет.

Когда Ярина сказала, что село уже рядом, Рыж велел всем спешиться и спрятать лошадей под деревьями.

– Дальше пешком пойдем, иначе пыль такую поднимем, что ведьмы нас за версту заметят, – пояснил он.

Шли так же тихо, как до того ехали. Никто не шутил, не разговаривал. Владлену не по себе в этой тишине было, но рта раскрыть он не решался. Все чаще искал взглядом Луку, а когда находил, кивал ему и такой же кивок получал в ответ.

– Если вештиц там чуть больше двенадцати, то мы должны справиться, – сказал Рыж. – Два ярчука, семь волкодлаков, пятнадцать ратников и мы с тобой. Что думаешь?

– Что ведьмы не вояки, сами руки марать не станут, – ответил Владлен. – Удрать попытаются, а нас задержать.

– Сразу видно, чей ты сын, – не без гордости сказал Рыж. – Будь осторожен в бою, сбереги свою дурную голову.

– Сберегу. И ты тоже не лютуй, старый, мне тебя еще жене возвращать.

Рыж хлопнул его по спине и прибавил шагу. Владлен снова взглядом Луку нашел и понял, что дело плохо: тот был бледен, шел нетвердо, с него градом катился пот.

Быстро преодолев разделявшее их расстояние, Владлен подставил ему плечо и спросил:

– Худо?

– Бывало и лучше.

– Дай посмотрю.

Не дождавшись согласия, Владлен оттянул ворот его рубахи и взглянул на едва заметный отпечаток креста, оставленный маслом. Тот покраснел и будто обуглился по краям. Времени осталось совсем мало.

– Чтоб меня разорвало, – прорычал Владлен. – Дойдешь?

– Дойду.

– Если нужно, потащу тебя на спине.

– И кем я в глазах волкодлаков стану?

– С каких пор тебя это волнует?

Лука не ответил. Он продолжил идти, но с каждым шагом все больше опирался на Владлена.

– Далеко еще? – громко спросил он, глядя на Ярину.

– Нет, уже впереди дымок виднеется, – ответила она.

– Тогда нам нужно обратиться. – Ораз смерил Луку взглядом и поморщился.

– Скажи Рыжу, что пора укрыться. – Владлен обхватил Луку за талию и закинул его руку себе на плечо. – Вон там хорошая рощица.

Свернув с прямой дороги, они укрылись под сенью деревьев. Волкодлаки окружили Луку и Владлена, помогли им устроиться на земле, а затем разбрелись, чтобы каждый нашел подходящее место для обращения.

– Останься здесь, – попросил Владлен. – На тебе лица нет.

– Нет, – Лука замотал головой, – я справлюсь.

– Знаю, что справишься, но мне ты нужен живым. И стае тоже, будь она неладна.

– Здесь или в бою, я умру все равно. – Лука посмотрел Владлену в глаза. – Чудо, что я до сих пор жив.

– Никакое это не чудо! – в сердцах