Похищенный воин. - Соколова

Мы с Оли тоже отправились с ними. Через полчаса Серый Хвост нашел след Принца. Но рядом были следы Убийцы. Кентавры шли вместе какое-то время. Потом к ним присоединились другие следы – золотого, его сына и еще каких-то кентавров. Между ними завязалась драка. Принца связали, и дальше он пошел с теми, другими кентаврами, а золотые и Убийца повернули обратно. При этом Убийца даже попытался затереть следы веткой. Ее лесной воин нашел в кустах невдалеке.

- Они предали его!, - кричал Эрик, - Предали моего брата!

- Это хищные кентавры? – спросил я, показав на следы.

- Нет, это лжецарственные, - ответил Серый Хвост. – Они повели его в земли короля-отступника. Ничего, есть дорога, которой мы сможем догнать их.

Мы шли по лесу довольно долго. Я, Оли, Эрик, Серый Хвост, с нами увязались Улюлюль и Киса. Брат не хотел ее брать, но лесная красавица настояла, сказав, что лишний лук им не помешает. Улюлюль горел желанием помочь своему четвероногому брату спасти Принца, за последнее время он очень привязался к Эрику. Он разжился у волкодлаков луком со стрелам - выменял на довольно крупный бриллиант. Саблю он достал себе сам. У подземного короля были запасы в разных местах. Одна добрая лесная девушка напоила «короля лилипутов» горячим травяным отваром с мёдом, после чего Улюлюль совершенно выздоровел.

Тайной тропой лесных кентавров, похожей на туннель в чаще, мы вышли к большому болоту. Там и решили заночевать. День клонился к закату, долго мы шли по «туннелю». Болото не было похоже на земное. Скорее это было озеро, в котором деревья с висячими корнями росли прямо со дна. Мы укрылись в обширной пещере, из которой медленно вытекала целая река.

- Там в пещере огромное озеро, - сказал Серый Хвост.

Киса и ее брат наловили рыбы и запекли ее на костре. Мы же насобирали корневищ болотного ореха, его плодов, а также древесных грибов, растущих повсюду. Корневища болотного ореха на вкус совсем как картошка. Жаренные с грибами на плоском камне, как на сковородке, вещь исключительная. Дебил и Улюлюль присоединились к лесным кентаврам и теперь смачно хрустели жареной рыбой. Вернее, это была не рыба, а какие то ланцетники величиной с крупного карася.

Вдруг из воды, совсем рядом, появилась огромная морда. Она с фырканьем выплеснула воду из ноздрей. Я машинально схватился за лук.

- Не бойся, они безобидные, - успокоил меня Серый Хвост.

Огромное животное медленно поплыло в сторону пещеры.

- Это водяные коровы, - сказал он. – Когда-то их было великое множество в наших краях. С гор текли многоводные реки, а пустыня была вся покрыта лесами и лугами. Из воды появилось еще несколько животных.

- Они прячутся на ночь в подземном озере. Мы запрещаем охотиться на них. Их слишком мало, к тому же они приносят огромную пользу, поедая корни и ростки хищных деревьев. Без них болото уже давно превратилось бы в лес хищников. Оли наклонилась над речкой и погладила спину последнего из исполинов.

- Почему лес превратился в пустыню? - спросил я.

- Долго не было дождей, - ответил кентавр. – К тому же личинки вампиров на первом этапе питаются соком деревьев.

Оли обратилась к Дебилу:

- Слушай, Эрик, ты не хочешь помыться?

- Спасибо. Но что-то не хочется, - на лице кентавра появилась гримаса зажравшегося кота, но внутренне он напрягся готовый в миг дать деру.

- Тогда поохраняй нас, а мы искупаемся.

- Хитрый маневр.

- А я бы не советовал тебе купаться, - перебил Серый Хвост. – Вон видишь шипастую спину? Страж болот вышел на охоту.

Мы взялись за оружие.

- Не надо, он не охотится на берегу, и когда не голоден. Это древний хищник, он и урпа может слопать и других хищников. Над болотом раздались трубные звуки. Огромные животные, напоминающие вымерших миллионы лет назад диплодоков и бронтозавров, бродили по болоту в поисках пищи.