Шутки Богов. Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

class="p1">– Мне нужно, чтобы вы немедленно выяснили, – каждое слово падало на стол, будто глухой удар молотка по металлу, – что именно собираются предпринять представители семьи Хваджон. В подробностях. Без догадок, без пересказов слухов. Факты, господа старейшины. Те самые факты, что могут помочь нам вернуть ситуацию под наш контроль.

В зале наступила тягостная тишина, нарушаемая только тихим скрипом перьев и шелестом одежды. Один из старейшин, сидевший чуть левее, заметно побледнел – тот самый, кто недавно позволил себе ироничное замечание в адрес Андрея и, по сути, сорвал для рода выгодную возможность.

Княгиня обернулась к нему так медленно, что пауза между её взглядом и словами казалась невыносимо длинной.

– Вы, – её голос стал мягким, почти вкрадчивым, и от этого ещё опаснее, – отправитесь в нашу самую дальнюю резиденцию. В пограничной провинции. Там у вас будет много времени подумать… Подумать о том, стоит ли в будущем хамить тому, кто может стать весьма значимой фигурой. И не только в нашей семье.

Старейшина сжал губы, но спорить не посмел – он уже понимал, что сейчас любое слово лишь усугубит его положение. Потом молодая княгиня перевела свой пристальный взгляд на остальных.

– Остальным… – Она чуть наклонила голову, словно выбирая, как именно сформулировать приказ. – Стоит задуматься над тем, как мы будем исправлять ситуацию. И на какие уступки мы пойдём, чтобы, во-первых, сам Андрей согласился встретиться с нами на равных. И, во-вторых, чтобы семья Хваджон не вставляла нам палки в колёса. И чтобы этот брак вообще состоялся…

Тонкие пальцы княгини едва заметно постучали по столу. Она явно обдумывала варианты, но ни один из них пока не казался ей достаточно надёжным.

Внутри же, за этой ледяной маской, ещё теплилось то обжигающее воспоминание. Тяжёлый пряный запах той ночи… Волнующие прикосновения, от которых тогда перехватило её дыхание. И именно поэтому голос её сейчас был ещё твёрже – она слишком ясно понимала, что даже малейшее проявление личного интереса может стать слабостью, а слабости в таких играх не прощают.

Старейшины, обменявшись короткими взглядами, начали осторожно озвучивать первые идеи.

– Возможно, стоит направить в их провинцию наших людей под видом торговой делегации. – Предложил один из них, седой и сухопарый, привычно подбирающий слова так, чтобы они звучали обыденно, но несли скрытый смысл. – Через них мы сможем вести наблюдение за перемещениями членов семьи Хваджон, а заодно – за самим Андреем. Хотя… Я слышал, что его, в последнее время, чаще видели в землях семьи Лин… Но мы может и туда послать наших людей.

Ло Иньюй, сидя в своём высоком кресле, словно прислушивалась к каждому оттенку его голоса, мысленно расставляя фигуры на невидимой доске. Семья Хваджон не оставит без внимания такое вмешательство. Да и семья Лин тоже… Особенно с учётом последних событий… Торговая делегация… Слишком очевидно, слишком уязвимо.

Следующий старейшина, более прямолинейный, предложил:

– Если мы хотим расположить к себе Андрея, следует найти повод для личной встречи. Подарок. Не слишком дорогой, чтобы не выглядело подкупом, но и не пустяк… Что-то такое, что заставит его вспомнить о нашем роде.

“Вспомнить о нашем роде? – На секунду молодая княгиня почти усмехнулась. – Он, скорее всего, вспомнит о той ночи… и совсем не так, как вы думаете.”

Воспоминание снова вспыхнуло в её голове. Резкий вздох… Тепло руки на её спине… Вкус вина на губах… И так же быстро она его оттолкнула, раздражённо прикусив губу. Не время, не место.

– Можно попробовать зайти через его окружение… – Осторожно сказал третий. – Если его друг или… спутница… будут расположены к нам, он и сам не станет противиться.

Княгиня перевела на него взгляд, задержав на мгновение. Через окружение… Значит, нужно кому-то весьма старательно покопаться в его личном. А она-то знала, что там нет никого, кому можно просто подбросить приманку… Кроме, возможно, одной особы. Но трогать её – значит навлечь бурю.

С каждым новым предложением её внимание то возвращалось к сути обсуждения, то соскальзывало к воспоминаниям о том, что она старалась загнать глубже. И это ускользание бесило её сильнее, чем глупость некоторых идей.

Она чувствовала, как внутри разрастается два фронта – холодная стратегия, требующая безупречной логики, и жаркая, почти телесная память, которая норовила смешать карты.

“Я – княгиня. Я не могу позволить себе думать о нём так. Не сейчас.”

Ло Иньюй молча выслушала ещё два предложения, механически кивая, но в какой-то момент поняла, что её собственное дыхание стало чуть учащённым. Слова старейшин, даже самые разумные, превращались в фоновый шум, а в сознании всё чаще мелькал тот непрошеный образ – он и какая-то другая. Незнакомая. Возможно, из их окружения. Смеющаяся. Слишком близко к нему.

Эта мысль внезапно резанула её, будто холодным ножом, и в животе тут же свился ком раздражения. Нет! Не позволю! Даже мысленно… Нет!

Она чуть подалась вперёд, положив ладони на резные подлокотники. Этот едва заметный жест, отточенный годами, мгновенно притушил гул голосов. Старейшины привыкли, что так она давала понять, что сейчас будет решение.

– Достаточно! – Сказала она ровно, но с той твердью, что не допускает возражений. – Все ваши предложения будут рассмотрены, но сейчас мне нужно… Уточнить один момент. Лично… – Снова лёгкая пауза, едва заметная, и уже дальше деловым тоном. – Поручение касается сведений, которые не должны покидать эту залу.

Она встала, плавно, не позволяя себе резкости. Каждое движение – как маска. Лёгкий поворот головы к старшему из советников:

– Подготовьте сводку контактов Андрея за последние недели. С особым вниманием – к тем, кто появился рядом с ним внезапно. Мне важно понимать, через кого могут пойти попытки влияния. И не только нашего…

Старейшины переглянулись. Для них это звучало логично – стратегическая осторожность, обычная мера предосторожности. Никто и не догадается, что за холодной формулировкой скрывается совсем иное – липкое, жгучее нежелание допустить чужое прикосновение… Чужой смех… Чужой взгляд рядом с ним…

Она уже делала шаг к выходу, когда в висках снова отозвалось воспоминание о той ночи. Тихий смешок… Обжигающее дыхание… Тёплая ладонь на её коже. И от этого воспоминания – злое, почти болезненное понимание того, что если он найдет кого-то ещё, всё исчезнет. Не только её власть над ним, но и сама возможность того, что эта ночь повторится.

Дверь за её спиной закрылась мягко, но внутри всё ещё пульсировало, и этот пульс был не холодным, а горячим, требующим, чтобы она нашла способ вернуть контроль.

Деланно спокойно, Ло Иньюй сама закрыла за собой створки дверей, отрезав себя от глухого