"Фантастика 2026-1" Компиляция. Книги 1-22 - Станислав Кемпф

куда ни кинь – пропали мы, – со вздохом произнес Даг. – Станем служить морскому змею или пойдем ему в пищу – славного посмертия нам точно не видать. А все потому, что предали своего ярла! Сбежали, струсили, нарушили клятву! Вот нам расплата…

Все мрачно замолчали, чувствуя, как приблизился к ним призрак ледяной реки Хельхейма, несущей мечи и кинжалы…

Камбала на углях меж тем понемногу доходила. Морская капуста почернела и обгорела, вонь жженой травы сменилась вкусным солоноватым духом запеченной рыбы. Ингвар склонился над очагом и разрезал рыбину. Под черной коркой оказалось розоватое мясо, пахнущее так, что многие сглотнули слюну.

– Так ведь… – раздался в темноте робкий голосок юного Халли.

– Зачем лезешь в беседу мужей? – недовольно оборвал его Смиди.

– Да я подумал… Дозволь сказать?

– Ну, говори, малец.

– Клятва ярлу и клятва морскому змею, – пролепетал Халли, – это ведь две разные клятвы…

– А сосунок-то прав! – воскликнул Бранд, оживившись. – Слушайте! Мы заключим с ярлом Арнгримом новый договор!

Темнота наполнилась недоумевающим бормотанием нордлингов.

– Зачем ему-то это надо? – озвучил общее мнение Даг. – Он и так заберет все, что захочет.

– Мы нужны ему, – торопился Бранд, уцепившись за новую мысль. – Воины, гребцы… Те, кто поведет дальше «Красного волка»! И не спорь, Смиди: хотел бы он утопить нас – утопил бы еще в Горле. Но он привел нас сюда. И не стал казнить вместе с Хальфиннами. Мы нужны ему!

– Возможно, как жертвы, – заметил Даг.

– И что с того? – вскричал Бранд. – Ярлу нужны души в жертву Змееву морю? Так мы ему наловим местных рыбоедов! Столько, сколько прикажет! Пусть только пообещает не убивать своих людей, а мы будем служить ему не за страх, а за совесть! Что скажете?

– Что ж, может, и получится, – с сомнением протянул зверобой.

– А другого выхода и нет, – подытожил Бранд. – Во имя молота Громовержца, до чего же вкусно пахнет твоя стряпня, Навага!

– А то, – довольно отозвался юноша. – Водоросль мясу всю морскую соль отдала. Я дома так часто делал…

Он склонился над рыбиной, выхватил ее из углей и принялся резать на деревянной доске, оделяя всех шипящими кусками. Некоторое время не было слышно ничего, кроме чавканья.

– Занятная все же рыбина. Всю ее сплющило да скособочило, – облизываясь, заметил Даг. – С одной стороны хребта – брюхо и кости, с другой – чистое мясо. Почему ее боги такой создали?

– А это не боги, – ухмыльнулся Ингвар. – Это кит…

– Какой еще кит?

– А вы не слыхали? Раз кит увидел камбалу и подумал: «Ах, какая красотка!» Догнал, схватил – и давай любить…

Сумрак землянки загремел от смеха – впервые за долгие мрачные дни.

– Эх, не хватает Дарри, уж он бы рассказал, – хмыкнул Даг. – А то и показал…

– А знаете, почему у морского бычка такие большие глаза? – невозмутимо продолжал Навага. – Потому что он все это видел!

Когда хохот затих и камбала была съедена, Бранд вскочил на ноги.

– Пойду-ка поищу ярла, – заявил он. – Если что, не поминайте лихом…

Люди посторонились, пропуская его к лазу. Все знали, что чаще всего Арнгрима можно было найти на берегу моря.

Вдруг Мороз будто запнулся:

– А где Снорри?

Скальда в землянке не обнаружилось. Да и вообще оказалось, что его уже давно никто не видел.

* * *

Арнгрим сидел на сухом дереве, выбеленном солью Змеева моря. Где-то в тумане раздавался тихий, размеренный плеск маленьких волн, набегающих на песчаный берег.

Ярл не слышал шума волн и не смотрел по сторонам. Он сидел с низко опущенной головой, и глаза его уже не полыхали тем желтым огнем, который так напугал Бранда. Ярость никуда не делась, она так же тлела внутри. Арнгрим устал от нее – да и просто устал; его мысли успели убрести далеко от предателей и мести.

Он думал о Змее…

Арнгрим и рад бы не думать, но все его размышления возвращались к удивительному превращению. Все это произошло будто не с ним. Молодой вождь снова и снова вспоминал каждое мгновение того дня, когда внезапно берег сковало холодом и среди лета пошел снег…

Он наслаждался этими воспоминаниями. В то же время они пугали его.

Арнгрим не знал, как случилось, что он обратился морским змеем, какие силы направили его превращение. Он мечтал пережить его еще раз – и опасался, что ничего не получится…

«Ох, не о том я думаю! Близятся холода… Куда идти дальше? Как обойтись с предателями, которые напоказ раскаиваются в своем бегстве, но исподтишка смотрят на меня с ненавистью…»

Арнгрим вздохнул, еще ниже поникнув головой. Он прибыл на Змеево море в поисках ответов. Он получил ответы…

А что теперь?

Возвращаться домой, в Ярен? Тогда надо поспешить, чтобы успеть до осенних штормов и наступления льдов на Дышащем море…

Но сама мысль о том, чтобы покинуть Змеево море, претила ему.

«Вот еще! Источник моей силы – здесь! Добровольно от него отказаться?!»

На него снова нахлынули воспоминания о бесконечно могучем длинном теле, рассекавшем холодную, темную толщу моря, а та словно сама расступалась перед ним…

«Давай, упивайся мощью и величием, – насмешливо сказал Арнгрим самому себе. – Только сперва разберись, твоя ли это мощь».

Он поднял голову и вгляделся в туман над морем. Однако все вокруг было скрыто в непроглядном мареве – в точности как его будущее.

«Или же через меня стремится в мир нечто божественное? Явится – да и раздавит меня, как скорлупу…»

Новая мысль явилась молодому ярлу – мысль, от которой мурашки побежали по спине, потому что она прозвучала как прозрение.

«Змей рождается и забирает мою жизнь взамен…»

Арнгрим вскочил и зашагал по берегу. Тревога понемногу одолевала его.

«Как мне удержать обретенное могущество и при этом сохранить себя? Как сделать так, чтобы я владел великим духом, а не он – мной?!»

На самом деле такой вопрос следовало задать шаману, ведуну или еще кому-то, кто знал толк в общении с духами. Да вот только на Волчьем взморье сейчас не найти ни тех, ни других.

Арнгрим поднял руку и рассеянно посмотрел на запястье, украшенное металлической черной змеей. Вдруг он вздрогнул, как от укола. Губы сами прошептали:

– Синеокая!

Он сделал несколько шагов в туман, навстречу невидимым волнам. Почувствовал, как холодная волна омыла его сапоги. В тот же миг туман раздался в стороны, и над водой воздвигся мерцающий синий призрак.

* * *

«Благодарю тебя за щедрую жертву, муж мой. На этот раз – поистине щедрую! И тем ценнее, что не я ее выбрала, а ты