"Фантастика 2025-23". Компиляция. Книги 1-21 - Евгений Дес

нельзя было назвать красивой – бледная кожа, седые волосы – на их фоне выразительные черты лица терялись. Такой она предстала передо мной по приезде. Но сейчас… в ней боролись бок о бок огонь и земля, всегда стремившиеся лишь уничтожить друг друга. Ее магия была так притягательна для моего дракона, что тот заурчал, когда я схватил дриаду, не позволив грязным рукам пьянчуги обвить ее хрупкую талию.

Все мое нутро, которое привыкло к чем-то горячему, страстному, будь то бой с врагами или ночи с любовницами, затихло. Оно не реагировало на девчонку как должно – лишь какое-то саднящее чувство зародилось в груди. Будто кто-то натянул нить, один конец которой крючком зацепился в душе. Не хотелось прижать девушку к себе, показать, какими любовниками могут быть драконы, нет. Испуганные глаза зародили во мне иное чувство – уберечь от теней прошлого, омрачавших ее лицо.

Когда мы стояли посреди костра, охваченные огнем, мне на мгновение почудилось, что там, вдали, на окраине леса, мелькнул силуэт матери. Призрак приложил руки к груди и поклонился.

Благословение.

Мать благословила меня. После смерти часто видел ее призрак, который в полнолуние гулял по бывшим владениям. Дух матери приходил только ко мне, молча садясь на кровать и обхватывая мои горячие ладони своими ледяными пальцами. Я старался не выказывать страх, но, когда понял, что призрак не принесет вреда, каждый раз ждал полнолуние в надежде увидеть ее.

Но в ту ночь мать пришла, будто прощаясь со мной.

Она ушла, благословляя.

И сейчас, вернувшись в реальность, всматриваясь в диск полной луны, я понял, что она больше не придет.

Я отбросил курительную трубку в сторону и сжал челюсти, когда услышал стук в стену, доносившийся из комнаты отца. Облокотившись ладонями о колени, встал и пошел в покои родителя. Пройдя в следующую дверь, без стука вошел внутрь. Отец лежал на кровати, накрытый тремя пуховыми одеялами. Его тело было сплошь покрыто трупными пятнами, глубокие морщины исказили некогда красивое лицо, а в глазах угас характерный для драконов янтарный цвет, заменившись белой пеленой.

– Ты шел слишком долго.

– Я не обязан прибегать по первому твоему зову, отец, но тем не менее я тут.

– Когда же так успел измениться мой младший сын? Когда власть над Аванти́ном перешла к тебе, не так ли?

Я оставил колкое высказывание отца без ответа. После гибели матери нить жизни отца сократилась вдвое – драконы, связавшие свою жизнь с возлюбленной, умирали вместе с ней, пусть и не сразу. Какая-то часть души осталась в теле, но какая-то навечно канула в Забвение. Поначалу отец пытался сжечь континент дотла, когда увидел мертвое тело матери в постели. Местным лекарям пришлось вколоть ему десятикратную дозу блокатора магии. Отец несколько суток пролежал без сознания, а когда очнулся, все ужаснулись разительной перемене: до этого вспыльчивый, властный правитель превратился в собственную тень – ни с кем не разговаривал, не подпускал близко к кровати, звал лишь меня, когда что-то было нужно.

«Ты так похож на нее… куда сильнее, чем твой брат. Посиди со мной, а я представлю, что она здесь, в этой комнате».

Отец сходил с ума, это было понятно всем, кроме него. Он мог часами лежать в кровати и улыбаться в потолок, а в следующую минуту вскочить и раскидать все вокруг, после чего свернуться в позу эмбриона и уснуть.

Такие перемены в отце начали порождать слухи.

Направляясь на очередное заседание Совета, я успел затормозить перед дверью, когда услышал, что один из приближенных отца собирается его убить. Злость лавиной обрушилась на меня, пробуждая дракона. Перед Советом я смог лишь пару раз втянуть табак, блокирующий силу, но его действие истечет спустя полчаса.

Этого будет достаточно.

Войдя в зал Совета, я почтенно склонил голову перед каждым из мужчин, вставших поприветствовать меня. Глазами нашел того, кто так хотел избавиться от отца, а потом и наверняка от меня, чтобы захватить власть в свои руки.

Жзо́гос. Увидев меня, представитель морских духов подобрался и протянул перепончатую руку для рукопожатия. Переборов неприязнь, я ответил на жест. Мужчины, что стояли позади Жзо́госа, заняли свои места. Я сел в свое кресло из темного дуба с массивной спинкой, где на изголовье красовался искусно вырезанный дракон, потянулся за кубком с вином, что стоял около каждого из советников. Уловив едва различимый запах сушеных грибов, провел языком по губам, усмехнувшись. Отсалютовав кубком Жзо́госу, я выпил вино до последней капли. В проницательных глазах духа отразилось понимание.

Ерто́гстан – особый вид яда, изготовленный на основе ядовитых грибов, растущих в Пра́нте на окраине проклятого леса, где когда-то проживали орки-воины. Отвар действовал только на тех, в ком текла магия. Яд грибов отравлял ее, смешивался с кровью. Спустя неделю носитель магии чувствовал головокружение, затем тошноту, организм начинал отторгать еду и питье. Спустя месяц полностью обезвоженная жертва умирала от того, что собственные силы пожирали ее, как расплодившиеся в теле глисты. Оставались лишь обглоданные кости, которые затем хоронили в железном гробу. Вот только Жзо́гос не учел одного – на драконах подобный яд не сработает. Он блокирует магию буквально на несколько минут, а затем действует в обратную сторону – активирует вспышку сил, подобно извержению вулкана.

Я задумчиво провел кончиком пальцев по краю кубка, слушая вполуха. То, что континент расцветает, знал и без этого. Набеги на магических существ – вот что беспокоило меня на самом деле. Мимолетная мысль посетила голову – а что, если палач придет за девчонкой? Сжав кубок, я расколол его на множество осколков, чем привлек внимание советников. Переглянувшись, они осторожно спросили, все ли в порядке, и лишь Жзо́гос бросал на меня многозначительные взгляды исподлобья.

– Прекрасно. На этом все?

– Да, правитель, – синхронно склонив головы, произнесли советники.

– Тогда можете быть свободны. Жзо́гос, задержись на минуту.

Морской дух расправил плечи, напрягшись, но кивнул. Попрощавшись с советниками, я дождался, когда дверь за ними захлопнется и в зале воцарится мертвая тишина.

– Вы что-то хотели, правитель? Понимаете ли, я спешу…

– Да неужели?

Я медленно поднялся, с гулом отодвинув кресло, и прошелся до Жзо́госа, который почти что вжался в спинку своего сиденья. Я принялся закатывать рукава рубашки, оголяя загорелую кожу, покрытую сеточкой шрамов, как напоминание о боях, откуда выходил проигравшим.

– Правитель, не знаю, что вы задумали, но призываю вас к благоразумию.

Морской дух вскрикнул и прикрыл лицо руками, когда резко развернул его кресло к себе и поставил ладони на подлокотники. Я склонился к нему так низко,