Край неба - Марк Дж. Грегсон

Когда мы все же расходимся, Хуэйфан машет рукой. На ее лице самодовольная улыбка. Вся команда «Каламуса» смотрит на меня точно так же. Они не хуже нашего знают, что преимущество остается за ними. Состязание проредило стаи горгантавнов, отогнало их. Добычи теперь не так много, как прежде.

– Осталось шесть часов! – кричит нам кто-то из команды соперников. – Мы возвысимся. Вы падете.

Громила складывает ладони рупором и орет:

– Надеюсь, вас пронесло от нашего яблочного пюре!

Парень салютует нам средним пальцем.

Родерик не выдерживает. Вскакивает на перила, закрепив ноги в сетке, и орет:

– Пошел на хрен, ты… падла!

Мы все поражены, а у Громилы так челюсть отвисает.

– Первый раз слышу от тебя ругань, Род, – говорю я.

Родерик, покраснев, спрыгивает с перил.

– Ну так ведь он правда… этот… мелкий… – Тут он понижает голос, словно ребенок, испугавшийся, что его подслушают взрослые: – Он просто мелкий ублюдок.

Громила хлопает его по спине.

– Черт возьми, мне будет не хватать этой команды. Жаль, нас всех перераспределят.

– Еще ничего не закончилось, – говорю я.

Громила хмурится.

Мы продолжаем летать, бороздим небеса, и постепенно у меня появляется недоброе предчувствие. Так далеко зашел и все равно рискую утратить шанс воссоединиться с Эллой. Даже после всего пережитого могу не оправдать теорию дяди о том, что возвышение в крови Урвинов – или как минимум в моей.

Несколько секунд пристально смотрю вдаль, а потом хмуро говорю себе, что шанс не упущу. Должен быть способ.

– Штурман, сбавь ход.

– Сэр?

– Стоп машина!

Элдон недоуменно моргает, взглянув на меня, а потом тянет за струны. Мы парим примерно в середине охотничьих угодий, высоко в небе, откуда видно два острова далеко на востоке и на западе.

Экипаж обступает меня, держа в руках подзорные трубы.

– Почему встали? – раздается из запонки голос Китон. – Я разогнала движок до двухсот процентов. Если не двигаться, поддерживать такую мощь не получится.

– Здесь мы остановимся, – говорю.

– Что ты задумал? – спрашивает Китон.

– Здесь мы остановимся! – Я резко оборачиваюсь к команде. – Здесь найдем горгантавна или проиграем. Он сам на нас выйдет. Осмотреть небо!

Зажмурив один глаз, другим я гляжу в подзорную трубу на увеличенные далекие облака в оранжевом вечернем небе. Солнце начинает опускаться, задувает холодный колючий ветер. До конца Состязания есть примерно час.

Спустя несколько минут мне на плечо ложится волосатая рука. Родерик смотрит с траурным выражением на лице.

– Конрад, я… мне кажется, надо обговорить, что будет, если мы проиграем.

– Мы не проиграем.

– Если мы проиграем, – со вздохом говорит он, – нас распределят на разные корабли по призыву цеха. Нас разберут ветераны, чтобы мы служили под их началом в грядущей войне. И я был бы только за, если мы с тобой оказались на одном судне. Мой отец знает кое-кого из капитанов. Думаю… можно выбить местечко для тебя.

– Драйщиком?

– Может быть, коком. И, может, даже возьмут Китон, механиком. Было бы не так уж дурно.

Я выдыхаю, прикидывая такую возможность… и тут у меня округляются глаза и отвисает челюсть.

Родерик все еще делится соображениями, но я больше не слушаю, потому что вижу, как нечто летит сквозь цепочку золотых барашков вдоль горизонта.

– …Просто подумай, – просит Родерик. – Ладно?

– Потише.

– Что?

– ГОРГАНТАВН! – ревет Громила, указывая здоровенным пальцем на северо-восток. – Сорок пять градусов на север!

Чудовище извивается вдоль линии горизонта, похожий с такого расстояния на короткую ниточку. Однако в подзорную трубу он кажется больше. Адреналин обжигает мне вены, и я ощущаю решимость.

Это не простой горгантавн. Змей летит к острову на западе, и по мере того, как он приближается к земле, становятся видны его невероятные размеры. Сейчас как никогда хорошо я осознаю, зачем в Нижнем мире создали такое оружие. Эти звери из металла и крови постоянно растут, достигая поистине исполинской величины.

– Не может быть, – произносит Родерик, глядя на него в трубу. – Слишком большой. Они же никогда такими не вырастают.

Громила приходит в восторг, словно ребенок, которому подарили игрушечного солдатика.

– Шестой класс? – спрашивает из кабины Элдон.

– Крупнее, – отвечает Громила.

– Этот самец самое меньшее восьмого класса, – прикидывает Родерик.

На палубу опускается тишина. Члены команды с опаской переглядываются.

– По местам! – командую. – Это наша последняя охота.

Родерик запрыгивает в сиденье турели, а Громила вскидывает на плечо пушку. Себастьян, наш червяк на крючке, бежит к спасательной шлюпке.

И когда «Гладиан» снова набирает высоту, я, ощутив ногами дрожь его палубы, сознаю: сегодня мы либо возвысимся, либо погибнем.

Ускоряясь, мы стрелой летим навстречу судьбе.

⁂

– Держитесь! – кричит Родерик.

Элдон тянет за струны, и мы, пройдя юзом, врезаемся бортом в бок горгантавну. «Гладиан» со скрежетом скользит по чешуе зверя. От обшивки отваливаются целые куски.

– Отходим! – ору я.

Берем в сторону.

Я стискиваю зубы. Этот самец – древняя особь. Его чешуя покрыта ржавчиной цвета меди, а свет золотых глаз потускнел. И все же он неспроста умудрился прожить такую долгую жизнь. Он просто дьявольски свиреп.

– Возвращается! – кричит Громила, наводя наплечную пушку.

Самец атакует, щелкая зубами. Элдон ныряет, и мы проходим под челюстями, потом – под свивающимся телом.

– Нет! – кричу. – Сверху. Све…

Хвост выстреливает в нашу сторону. Тогда Элдон резко прибавляет ходу, так что у нас по инерции головы с щелчком откидываются назад, и хвост проносится мимо, в каких-то сантиметрах от носа корабля.

– Маньяк! – орет Громила.

От рева самца пробирает до самых костей. Родерик тем временем палит гарпунами из своей модифицированной турельной когтепушки. Он придумал для нее встроенный магазин. За какую-то минуту орудие теперь выпускает тридцать шесть гарпунов.

Где, черт возьми, она была, когда мы столкнулись с горгантавном пятого класса и мне пришлось бегать по его спине? Со времени выпуска Родерик сильно вырос. Полная свобода в мастерской превратила его в конструктора необузданной творческой силы.

И все же для этого монстра его пушки мало.

Гарпуны со свистом вылетают один за другим. Со звоном бьются о чешую, оставляют в ней вмятины и кое-где расшатывают пластины. Если бы получилось поддерживать такой натиск, возможно, удалось бы пробить шкуру.

– Я почти пустой! – кричит Родерик.

Громила бросается к оружейной платформе, на которой закреплены штабеля гарпунов. Прихватив охапку, он тащит ее к турели.

Элдон поднимает нас выше. Самец не отстает.

– Зарядил! – кричит Громила, захлопывая крышку приемника.

Родерик разворачивает турель и жмет на спусковые крючки. Вжик-вжик-вжик. Гарпуны летят дальше. И все равно горгантавн, раскрыв пасть, неумолимо приближается.