Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Суровый бородач, который протирал тряпкой липкие от пролитого эля столы, подавал дешевое пиво матросам на окраине Империи и ругался с местными поставщиками рыбы? Простой кабатчик с побережья оказался фигурой чуть ли не королевских кровей.

Это просто не укладывалось в голове. Что вообще могло заставить представителя настолько высокого рода бросить свой статус, оставить монументальный подземный город, и уехать к черту на кулички, чтобы открыть питейное заведение среди людей? Загадка чужой души, не иначе.

Торбин, судя по лицу, не испытывал никакой неловкости от своего происхождения. Он спокойно подошел к каменному столу, встал напротив скрижали и опустил на нее тяжелую ладонь. Выставив указательный палец, дварф прищурился и стал медленно водить им по глубоким углублениям рун, всматриваясь в текст.

— Давно я не читал древних рукописей на глиняных табличках, — пробормотал он, щурясь в неровном свете настенных факелов.

Рудольф коротко хохотнул, сложив руки на груди.

— Думаешь, кто-то из нас их читает каждый день? — с усмешкой спросил глава совета старейшин.

Торбин проигнорировал реплику. Он прочел текст про себя, беззвучно шевеля губами, после чего громко откашлялся в кулак и стал повторять написанное уже вслух.

— «И да станет вестимо тем, кто осмелится и решится пойти против Дал’к Толос, что есть управа на напасть эту. Ибо не хватило нам духу и смелости в свое время».

Голос хозяина таверны эхом отразился от каменных стен хранилища.

— «Но создали мы артефакт, из трех частей состоявший и разделенный между тремя предводителями существ разумных. Первый покоится в недрах земли там, где гробница Первого Короля Всех Дварфов, Эмрике Алмазного. Но добыть ее сможет лишь тот, кто достоин и проявит мужество, а всяк, кто полезет просто так — смерть свою сыщет».

Замечательно. Просто великолепно.

Как понять, что мы достойны? Кто вообще выдает сертификаты соответствия стандартам древних дварфийских правителей? Есть какой-то проходной балл по шкале мужества? Я вот, например, умирать совершенно не планирую ни прямо сейчас, ни в ближайшем будущем, и лишний раз рисковать головой ради проверки на пригодность у меня нет никакого желания.

Но комментировать вслух сказочную банальность я не стал, оставив скептические размышления при себе.

— «Вторая часть в густых лесах бережется у древних хранителей леса, коих даже эльфы побаиваются», — продолжил читать Торбин, переводя палец на следующую строку рун.

— Чего? — вот тут я уже не выдержал.

Я сделал шаг вперед. Кого еще могли побаиваться в лесах отмороженные эльфийские радикалы? И как эта часть артефакта вообще там оказалась?

— Дриады, — ровным тоном ответил Рудольф Камнебородый, переведя взгляд на меня. — Прадед говорил, что вторую часть передали эльфам, но те, в свою очередь, передали ее дриадам для охраны.

Я медленно потер переносицу. Дриады. Лесные духи из мифологии. На фоне того, что мы сейчас стоим в подземном городе дварфов и пытаемся остановить конец света, это не казалось чем-то невозможным, но… о чем еще я не знаю в этом мире? Может тут гоблины с орками и троллями обитают где-нибудь на северах или пустынных землях тайги или тундры?

— Могу продолжать? — сухо осведомился Торбин, не отрывая пальца от камня.

Мы с Рудольфом замолчали.

— «Третья же часть у рода людского. И никому не ведомо, куда правитель имперский упрятал осколок».

Торбин убрал руку со скрижали, выпрямился и посмотрел на нас, давая понять, что чтение окончено.

Я тяжело вздохнул. Звук получился долгим и откровенно усталым.

— Если честно, складывается ощущение, что это издевательство какое-то, — сказал я, опершись рукой о край постамента. — Мало того, что наши предки нашли способ справиться с этой заразой, но почему-то не смогли, если я правильно расслышал, набраться сил применить его, так еще и распихали артефакт из трех частей по таким дырам, где их уже и нет, наверное. И если ваши предки хотя бы четко указали, где искать свою часть, то вот… дриады? Серьезно⁈ Это точно не выдумка?

— Нет, — покачал головой король дварфов. — Лесные нимфы очень опасны и при этом крайне скрытны. Найти их будет задачей.

— Да? — с явным сарказмом уточнил я. — А найти третий осколок у рода людского, о котором никто ни хрена не знает, не будет задачкой? «Упрятал правитель имперский». Куда упрятал? В какой Империи? Сколько правителей сменилось с тех пор?

Рудольф равнодушно пожал плечами.

— Данный текст всего лишь послание наших предков. Никто не обязывает вас бросаться в пучину этого дела и пытаться справиться в одиночку, — ответил он. — Но раз уж Империя попросила помощи, и мы согласились пойти навстречу, я счел нужным рассказать все, что нам известно.

Я снова выдохнул, гася раздражение. Возмущаться на Рудольфа было бессмысленно, ведь он действительно просто передал то, что оставили предки. Гневаться на древних королей тоже не имело практического толка, потому что им уже все до лампочки.

А вот факт оставался фактом: у нас есть три осколка разбросанные по всему континенту, которые надо собрать. А для того, чтоб собрать, нужно все выяснить и изучить. Мне остро необходимо рассказать об этом Императору. Поиск скрижали на территории империи выглядит как исключительно работа для СБРИ, архивов и министерских бюрократов. Пусть Белозеров перерывает летописи вместе с Шуваловым и Игнатиусом. Последний там, к слову, что-то вроде бы уже нарыл, а значит, что лишней эта информация точно не будет.

Но для начала надо разобраться с тем, что нам известно наверняка.

— Хорошо. И где находится гробница первого короля всех дварфов? — спросил я, переводя взгляд на Торбина.

— В самых высоких горах мира, — ответил Торбин быстрее Рудольфа.

Его тон прозвучал так тяжело и обреченно, словно он уже детально понимал, чего будет стоить просто физически туда добраться.

Я попытался спешно извлечь из памяти остатки курса школьной географии. Самые высокие горы. Значит Гималаи, а значит граница Непала и Китая.

— Вот только не говорите мне, что это треклятый Эверест, — мрачно произнес я.

— Именно он, — с явным подобием национальной гордости подтвердил Рудольф Камнебородый, выпятив широкую грудь. — Гордость дварфийского рода. Самая высокая и самая мощная скала в мире!

Я прикрыл глаза ладонью.

— И какого рожна забыли там ваши предки?

Мы находимся на Кавказе, где скалы прочные, а климат терпимый. Зачем нужно было тащиться на вершину мира, где воздух настолько разрежен, что человек умирает от гипоксии, а температуры опускаются до критических отметок, чтобы построить там гробницу?