"Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 - Иван Басловяк

Чуть поодаль, в кругу придворных дам, блистала графиня Безухова, вдова одного из моих военачальников. Она громко восхищалась умом своего сына, шестнадцатилетнего парня, который, по ее словам, с легкостью цитирует древних философов и в магии достиг десятого ранга. Но ее взгляд, скользнувший при этом по моей сестре Насте, выдавал истинную цель хвастовства. Она расхваливала своего отпрыска, как товар, рассчитывая на брак с принцессой крови. Все здесь покупалось и продавалось: дети, титулы, благосклонность.

А вон старый граф Лопухин, опираясь на посох, медленно, но неумолимо, как сползающий с горы ледник, продвигался ко мне сквозь толпу. Его земли на севере страдали от неурожая, и я знал, о чем он будет просить — о снижении податей, о финансовой помощи. Но в его глазах не было отчаяния просителя, а лишь холодная уверенность вассала, знающего свою цену. Он думал, что его седая голова и заслуги перед прежним императором дают ему право требовать.

Я видел их всех. Видел молодых щеголей, которые лишь тем и занимались, что поправляли кружевные манжеты и строили глазки дочерям моих советников. Видел генералов, чьи шрамы говорили громче любых речей, но которые теперь лишь тихо беседовали в углу, вспоминая былые кампании и с опаской поглядывая на меня — не затею ли я новую войну, что может стать для них последней. Видел даже жрецов — отступников, которые быстро переобулись и теперь служили не богам, а неким высшим силам. Эдакая смесь шаманства и почитания предков. Их лица сияли благочестием, а пальцы нервно перебирали янтарные четки — они уже вычисляли, какую долю от пожертвований можно будет оставить в своем кармане под шумок смены власти. Увы, они мне были нужны — пока нужны.

И над всем этим витал невысказанный, но отчетливый вопрос: «Кто теперь будет у власти? Кто станет новой фавориткой? Чью руку он пожмет первым? Чью дочь заметит?»

Я как никогда чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Мои мысли были далеко отсюда, в той комнате, куда отвели Видара — нежданного гостя из другого мира. Зачем он пришел? Почему именно сейчас? И какие цели он на самом деле преследует? Ну не верил я в бескорыстие людей — сам грешен. А тут прямо один к одному все сошлось.

Кстати, надо бы попробовать его на Хозяина натравить — пусть ищет. Уверен, с его возможностями он с этим делом справится.

Я так глубоко ушел в свои мысли, что пришел в себя лишь когда музыканты на хорах сменили торжественные кантаты на нежные, струящиеся аккорды. Наступало время танцев. И первый танец, по древнему обычаю, должен был открыть я.

Гул в зале стих, словно кто-то перерезал горло самой громкой птице в вольере. Все взоры устремились ко мне. Сотни глаз — любопытных, расчетливых, завистливых, восхищенных — впились в меня, ожидая моего решения. Кто станет королевой этого бала, пусть и на несколько минут? Чья честь будет вознесена так высоко? Чей род получит немой знак моего предпочтения?

Я видел, как выпрямилась княгиня Меньшикова, будто готовясь к бою. Ее дочь, юная Елена, опустила глаза, но кончики ее ушей пылали. Рядом с ней стояла дочь хранителя архивов, русоволосая Вера, с лицом куклы и пустым, как этот зал после пира, взглядом.

Я видел, как замерли в ожидании дочери и сестры моих сановников. Весь зал затаил дыхание, превратившись в один большой, напряженный нерв.

И тут мой взгляд упал на Настю. Мою сестру. Пятнадцатилетнюю девчонку которая в своей жизни успела повидать и горе, и предательство, и смерть близких. Она стояла чуть в стороне, у колонны, прислонившись к прохладному мрамору, и смотрела на все это с откровенным, почти озорным любопытством. Ее глаза, такие же голубые, как у меня, блестели не от расчета, а от чистой, незамутненной радости за меня. Она не думала о возможных выгодах, о политике. Просто радовалась, что ее брат теперь — император.

И я вспомнил. Вспомнил, как всего пару дней назад, запершись в ее покоях, она, задыхаясь от смеха, пыталась научить меня танцевать. Я, с моей солдатской выправкой, привыкший к твердой поступи походной жизни, чувствовал себя медведем на шаткой лодке. Я наступал ей на ноги, путался в собственных сапогах, а она, хохоча, повторяла: «Нет, братик, не так! Плавнее! Представь, что ты не дуб срубаешь, а веткой на ветру качаешься!» Ее терпение и ее смех были тогда единственными лучами света в моем мрачном предвкушении церемонии коронации и тяжести власти, что она за собой влекла.

Уголок моих губ дрогнул в почти незаметной улыбке. Я видел, как все ждут моего хода. И я решил их всех переиграть.

Сделав несколько твердых шагов, я миновал расступившихся передо мной, как море перед кораблем, вельмож. Прошел мимо застывшей в ожидании княгини Меньшиковой, мимо дочери архивариуса, мимо всех этих прекрасных, отполированных до блеска девиц, чьи сердца бились сейчас в унисон с одной мыслью: «Выберет меня!»

Остановился я перед Настей. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, полными недоумения. В зале пронесся сдержанный, похожий на шипение, вздох удивления.

Я склонился в изысканном, куртуазном поклоне, который, по моему мнению, идеально подходил к этому моменту. Моя рука в белой перчатке с золотым шитьем протянулась к ней.

— Сестра моя, — сказал я, и мой голос прозвучал на удивление мягко и тепло в гробовой тишине зала. — Осчастливь своего брата-императора. Удостой меня чести разделить с тобой этот танец.

Настя на мгновение замерла, ошеломленная. Потом по ее лицу разлилась такая яркая, такая искренняя и безудержная радость, что, казалось, она одна могла бы осветить весь этот сумрачный зал лучше всяких люстр. Она вспыхнула, как майское утро, и, сделав маленький, почти неуловимый реверанс, с детской грацией вложила свою крохотную ручку в мою ладонь.

— С огромным удовольствием, братец, — прошептала она, и в ее голосе звенел смех.

И мы пошли. Рука об руку, к центру зала, к этой огромной мозаичной розетке из разноцветного мрамора, что была центром вселенной в этот миг.

Когда мы встали в позицию, и музыка полилась нежной, обволакивающей волной, я наклонился к ее уху.

— Только, ради всего святого, не дай мне затоптать тебя насмерть, — пробормотал я. — И напомни, с какой ноги начинать.

Она фыркнула, пытаясь сохранить важный и торжественный вид, но глаза ее светились смехом.

— С левой, болван! И