Фантастика 2025-51 - Антон Лагутин

«Вот только они, похоже, и не старались, — подумал я. — Да и зачем?»

Старейшие оказались не дураками, чтобы пачкать собственные руки грязным делом. Желающие и так нашлись.

— Вообще, запрос на живых людей появился лишь в последние годы, — произнес пухляш. — И он стабильно рос.

— Кто заказчик? — спросил я.

Пленник в ответ замотал головой.

— Все сделки ведутся анонимно… — начал было он, но тонкая рука Альбионы сдавила его горло, заставив мясника выпучить глаза. Судя по тому, как захрустели хрящи, одержимая очень плохо сдерживалась.

— Не верю, что такой лис, как ты, не подсуетился, — произнес я. — Наверняка ведь что-то выяснил.

«Стрелял» я наугад, ориентируясь на явную хитрость моего пленника и умение выживать в опасном деле. И не прогадал.

В ответ пухляш трясущейся рукой потянулся к столу. Вырвав лист, он начал быстро выписывать имена и фамилии. В списке их оказалось с десяток. Почти все, судя по титулам, были из старых или новых дворян.

— Они примерно в одно и то же время начали интересоваться «живым товаром», — задыхающимся голосом произнес пухляш. — Я всех указал! Прошу, хватит меня мучать!

На его слезную мольбу я внимания не обратил.

— Говоришь, одновременно? — задумчиво произнес я. — А как выяснил имена?

— Эти экономили, поэтому работали через собственных слуг, — пояснил пленник. — Выяснить было нетрудно.

— То есть, если людьми интересовался кто-то посерьезнее, то тут ты уже подтвердить ничего не можешь? — нахмурился я.

Альбиона вновь начала пытать мясника, но на этот раз это было бесполезно. Пухляш или слишком боялся или действительно не знал.

«Так даже лучше, — подумал я, запоминая написанное на клочке бумаги. — До мелких сошек при необходимости мне добраться будет проще».

Я все еще не решил, нужно ли мне вообще копать в этом направлении. Дело пахло очень плохо. Если я правильно понял политику Старейших, те просочились в слой элиты страны. Они не искали себе живой товар сами, а делегировали это аристократам.

Чем они расплачивались? Скорее всего, знаниями о Злобе, которые они и так щедро распространяли вокруг.

— Ладно, — кивнул я. — Посиди-ка здесь с Альбионой, а я еще покопаюсь.

Свободного времени оставалось совсем немного. Найдя удобный кожаный мешок, я быстро скинул туда все книги и предметы, которые были интересны и при этом безопасны. Самого мага я обыскивать не стал. Судя по ощущению, большая часть вещичек этого параноика имела ловушки и не стоила внимания.

Наконец, пришло время покинуть подвал. Осталось решить проблему с мясниками и их пленниками.

— Сколько, ты говоришь, в этом деле уже вертишься? — спросил я замершего пухляша.

Тот сглотнул, явно ощущая, что решается его судьба.

— Три года, господин, — наконец ответил он и тут же залепетал. — Но закончу сегодня же. Обещаю!

— Конечно закончишь, — кивнул я. — Альбиона, уладишь здесь все, как я выйду.

Не теряя времени, я покинул подвал, поэтому не стал свидетелем кончины пухляша и его подельников. Оставить им жизнь было недопустимо, но и самому руки марать не хотелось. Альбиона подходила для этой цели как нельзя лучше.

«Да и нужно же ей питаться, верно?» — привел я весомый довод.

В этот момент по мыслесвязи я ощутил, как скакнула энергия одержимой. Это означало, что мой приказ исполняется. Осознание, что только что по твоему слову лишили людей жизни, было неприятным, но этот мир иных подходов и не знал.

Прошло еще около минуты, как в подсобку, где я ожидал, из подвала вернулась Альбиона. Неуловимой тенью она вылетела из люка, чтобы замереть рядом со мной.

— Разобралась со всеми преступниками? — спросил я на всякий случай.

— Верно, — кивнула женщина.

— А пленники? — спросил я.

— Открыла им выход, — ответила женщина. — Но они остались на месте.

Я улыбнулся, ощутив недоумение в ее словах. Хоть я и отправил через мыслесвязь нужный порядок действий, но старался побольше общаться с Альбионой через обычную речь. Это помогало развивать ее интеллект, да и временами было просто забавно.

— Они испугались, — пояснил я. — Выйдут, когда мы уйдем отсюда.

На лице женщины вновь отразилось недоумение. Альбиона, кажется, не поняла моей фразы, но так как эмоции ее были приглушены, не стала расспрашивать, посчитав это бесполезным.

— Сейчас проводишь меня в Харден, — распорядился я. — А потом, как обычно.

«Как обычно», означало, что Альбиона будет находиться у себя в убежище. В крайнем случае я разрешил ей охотиться самостоятельно, но только на легкие цели.

Одержимая возражать не стала, заняв привычное место за моим правым плечом. Мы покинули пустой темный переулок.

Выйдя на хорошо освещенную людную улицу, я еще раз заглянул в исписанный огрызок бумаги. По мнению уже погибшего пухляша, указанные там люди неожиданно заинтересовались «живым товаром».

«Расследование продвинуло меня дальше, — подумал я. — Но стоит ли мне двигаться вперед или лучше поставить все на паузу?»

Чем ближе я подбирался к таинственным Старейшим, тем сильнее повышался риск. Именно поэтому я решил раскопать побольше информации об указанных фамилиях и только потом решать, стоит лезть или нет.

«Еще неплохо бы продолжать обучение, — мысленно добавил я. — Мне нужно научиться использовать больше своего потенциала».

Против опытного мага, нарабатывавшего свои навыки десятки лет, мои школьные плетения были бесполезны. Помогали только козыри, например, Злоба.

«Сегодня помогло применение магии на предельной для Дара силе, — отметил я. — И мне стоит углубить свои навыки в этом разделе».

Я обладал Даром с мощью, недоступной даже взрослым магам. И если в дуэлях это было в основном бесполезным моментом, то в уличной схватке очень даже имело значение.

«Тем более, Злоба укрепила мое тело и стабилизировала источник, — добавил я мысленно. — А значит, можно пробовать что-то покрепче ученических плетений».

Вот только в Хардене не было уроков, помогавших освоить весь мой потенциал. Мои однокурсники были намного слабее меня, а школьная программа рассчитана на большинство.

«Ну да ничего, — подбодрил себя я. — Не зря у меня есть личный наставник…»

До Хардена я добрался без всяких проблем. Попрощавшись с Альбионой недалеко от площади, я в гордом одиночестве вернулся в школу. Мои поздние возвращения уже не вызывали ни у кого удивления, поэтому