"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

в проломы в стене, где то и дело вспыхивали и исчезали магические барьеры, и ещё многие тысячи выстроились между лагерем и засыпанным фашинами рвом, ожидая, когда подойдёт их очередь вступить в бой. В воздухе над их головами то и дело расцветали огненные цветки. Защитники огрызались, и некоторые их атаки достигали цели, выжигая проплешины в рядах остроухих. Ответные удары выбивали из стен сразу по несколько каменных зубцов вместе с прятавшимися за ними солдатами. Надвратная башня в полулиге от места, где остановился Мерк, лежала в руинах, и по её обломкам, словно гигантские муравьи ползли эльдри, размахивая своими кривыми ятаганами. А совсем рядом, всего-то на расстоянии полёта стрелы, столпилось около сотни остроухих в длиннополых одеждах, чем-то напоминавших мантии имперских чародеев. Магическим зрением Мерк сразу увидел, что все они колдуны, вот только резервы их были пусты, как карманы нищего. Потому они и отступили подальше в тыл, уверенные, что здесь-то им ничего не грозит. Брандеф среагировал быстрее ученика. Вокруг обессиленных чародеев сгустилось ярко рыжее облако и тут же развеялось, оставив на земле сотню трупов. Мерк еще два дня назад сговорился с наставником, чтобы тот перекрашивал свою магию под цвет его источника. Так всем, в том числе и Лисси, будет труднее догадаться об их истинной природе, а энергии на такие фокусы уходит не так уж много. Пришпорив коня, Мерк устремился к другой кучке чародеев, стоявших поближе к стенам и осыпавших защитников всякой дрянью. Один из них, судя по ауре, архимаг, как раз запустил в небо рой белёсых сгустков, обрушившихся на вершину ближайшей башни. Не сбавляя хода, поддавшийся начал закидывать его десятками молний. Не самых сложных и оттого не слишком-то бронебойных, но ведь в его задачу и не входило подыскать такое плетение, которое сможет развалить щит врага ещё прежде, чем тот исчерпает резерв. Мерк легко может позволить себе прямой и незамысловатый обмен энергией. Рано или поздно остроухому нечем станет подпитывать свой кокон и он превратится в груду дымящегося мяса. Так и случилось, причём даже быстрее, чем поддавшийся рассчитывал. Остальные два десятка чародеев развернулись к новой угрозе и засыпали щит наставника целой кучей плетений, в том числе и донельзя пакостных. Брандеф отлично держал удар, раз за разом трансформируя щит, когда его облепляла какая-нибудь мешающая обзору гадость. Ну, а Мерк продолжал швыряться во врагов всеми плетениями, какие только приходили ему в голову, иногда атакуя прицельно, а иногда и вслепую. Тут уже и до рядовых остроухих дошло, что в бой вмешалась какая-то третья сила. С бесстрашием мотыльков, летящих на пламя, они со всех сторон устремились к объявившемуся невесть откуда врагу. Это уже было опасно. При соприкосновении друг с другом два волшебных щита начинают хаотически разрушаться и никогда не знаешь, какой из них треснет первым. Если какой-нибудь окруженный коконом однодневка напрыгнет на Мерка, он может серьёзно повредить защиту наставника, предоставив магам возможность её пробить. Брандеф осознавал это не хуже своего ученика. Почувствовав его безмолвный приказ, Мерк оглянулся, давая духу обзор, и тот окружил и его, и остановившихся рядом Трикс, Лиссандру и Джарета кольцом магического огня. Столь мощного плетения Мерк ещё ни разу не видел. Оно ежесекундно сжирало какую-то неимоверную прорву энергии, зато все бросавшиеся в него воины эльдри мгновенно сгорали вместе со щитами, которые на них накинули несколько выживших колдунов. Во всём этом огненном безумии лошадки Мерка и его спутников вели себя с завидным спокойствием. Аманда специально снабдила их лучшими конями из императорских конюшен, приученными стоять смирно, даже когда в двух шагах от них бушует дикая волшба. Минуты через две поддавшийся добил последних колдунов из свиты архимага, а поток желающих изжариться в колдовском огне Брандефа иссяк ещё раньше. Теперь остроухие разбегались кто куда, но ещё далеко не все из них осознали, что битва проиграна. Наставник развеял ставший ненужным огонь, и Мерк ощутил в груди пустоту, как всегда, когда из резерва одномоментно пропадает много энергии. С его плеч сорвались две рыжих кляксы и врезались в смешавшиеся ряды эльдри, а дальше произошло нечто невероятное. Те, до кого дотянулись плетения Брандефа, лопнули, как мыльные пузыри, разбрасывая во все стороны брызги сияющей крови. Все, на кого попадала хотя бы капля этой субстанции, на миг застывали, а затем точно так же взрывались, распространяя порченую кровь всё дальше и дальше. Поддавшийся с удивлением почувствовал, что на поддержание этой цепной реакции он расходует какие-то смешные крохи силы. Секунду спустя он понял принцип работы нового заклятья Брандефа. Требующее огромных затрат на создание, оно похищало жизненные силы жертв, подпитываясь ими так же, как, в своё время, он и наставник подпитывались энергией смерти, сидя в голове Ди. При виде ужасного месива, в которое превратились ряды остроухих, Трикс издала победный крик. Немудрено – заклятье секунд за десять унесло несколько сотен жизней и продолжало распространяться с быстротой охватившего сухой хвойный лес пожара. Картина была завораживающей. Защитники на стенах, и те притихли, почти перестав швыряться собственными плетениями, однако Мерк не мог позволить себе превратиться в зрителя. Его роль в этой драме ещё не была сыграна до конца.

– За мной! – крикнул он и пришпорил коня, направляясь туда, где остроухие ещё продолжали штурм. Нужно было перебить как можно больше колдунов, пока они разделены и ослаблены сражением с имперскими магами. У Мерка осталось ещё почти две трети резерва, и их следовало израсходовать с пользой.

Дальнейшая битва отложилась в его памяти каскадом разрозненных картинок. Он раз за разом находил чародеев-одиночек, прикрывавших пытавшуюся залезть на стены пехоту, и небольшие группки магов, осыпавших имперцев заклятиями. И они падали под его ударами, как хилые деревца под натиском урагана. Осознавшие, что происходит, эльдри протрубили отступление, и их армия отхлынула от стен, осыпаемая градом заклятий и стрел, а заодно руганью выживших защитников-однодневок. Ещё один раз Мерку посчастливилось напороться на группку полностью истощивших свои резервы волшебников. У него не было времени их сосчитать, но штук сорок мэтров там точно было, если, конечно, в бескрайних степях, разделявших империю и султанаты, колдунам присваивают звание мэтра. Стоило заметить, что для диких кочевников, которыми эльдри слыли в империи, остроухие отлично владели магией. Если совсем уж начистоту, они совершенно не уступали в искусности своим коллегам из числа люров, людей и люменов. Но в этот день их мастерство их не спасло. Мерк не знал точно, скольких одарённых он перебил, наверное, где-то две с половиной сотни. А это означало,