Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

— Ага, заполнял ты с закрытыми глазами, как же, — скептически усмехнулся я. — Напомнить тебе, Радован, за что именно тебя поперли со службы и из-за чего ты в итоге в тюрьму загремел? Случайно не из-за заполнения с закрытыми глазами?

Радован на секунду осекся, его лицо налилось краской, но он тут же упрямо мотнул головой и придвинул папку еще ближе к себе.

— Так меня же подставили… А здесь перед нами чистые бланки с готовыми подписями Бауэра. Поверь мне, я сделаю всё в лучшем виде.

Я выдержал паузу, долго смотрел в глаза Радована.

Доля правды в его словах есть: выбора у меня действительно не осталось.

— Ладно, — тяжело вздохнул я. — Твоя правда. Занимайся.

В ту же секунду перед моими глазами появилось уведомление от системы:

/Внимание! Ваше доверенное лицо Радован принимает на себя подзадачу: «Архивные отчеты за 12 месяцев»/

/Скорость заполнения документов увеличена на 150 % благодаря опытному соратнику /

— Отлично, — я поднялся со скамьи, разминая затекшие плечи. — Тогда документация на тебе.

Выйдя на крыльцо, я глубоко вдохнул. Голова все еще гудела от обилия требований для фермы. Из густых зарослей кустов на границе участка внезапно вышла Беатрис. Видимо, возвращалась с охоты.

Она двигалась быстрым шагом в сторону дома, с тревогой оглядываясь на стену леса за своей спиной. Ее лицо, обычно спокойное и собранное, сейчас выглядело встревоженным. Заметив меня, она почти пробежала оставшееся расстояние и резко схватила меня за рукав рубахи. Ее пальцы дрожали.

— Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, — сказала девушка. — Прямо сейчас. Я хочу тебе кое-что показать там, в лесу.

Она указала рукой в сторону заросшей лесной тропинки, которая вела далеко за пределы периметра моего участка.

— В лесу? — нахмурился я. — Беатрис, у меня огромные проблемы. Бауэра уволили, через семь дня сюда явится новый инспектор, и если я не подготовлю участок по имперским стандартам, меня отправят на «отдых» в Серые земли. Нельзя прямо сказать, что ты там нашла?

— Это напрямую связано с твоим участком! — шепотом ответила девушка. — Поверь мне, если ты не увидишь то, что я нашла полчаса назад на границе твоей земли, никакие имперские стандарты тебя волновать не будут. Пожалуйста, идем, пока ещё солнце не село!

/Внимание! Зафиксирована экстренная цель/

/Цель: Следовать за Беатрисой и обнаружить источник её опасений./

/Ограничение по времени: До захода солнца (6 часов 15 минут)./

Я посмотрел на системное уведомление, затем на встревоженную охотницу. Оставлять ее одну в таком состоянии было нельзя, да и система прозрачно намекала, что эта находка может в одночасье перечеркнуть все наши планы с Радованом.

Беатрис уверенно вела меня по едва заметной тропе. Мы углубились в чащу метров на пятьсот. В этом участке леса было, мягко говоря, мрачновато. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны старых елей.

Вдруг девушка остановилась и указала рукой на небольшую поляну, густо заросшую папоротником. Как охотница, знающая здешние места, она обычно не знала страха перед лесом. Но сейчас её дыхание было неровным.

— Смотри внимательно под ноги, — тихо сказала она, раздвигая траву носком сапога.

Я подошел ближе и присел на корточки. Перед моими глазами были следы зверя. На сырой земле четко отпечаталась огромная, тяжелая лапа. Больше всего это походило на след матерого волка, вот только пальцев было пять, а не четыре, и размером эта лапища была с хорошую сковороду.

Плотные подушечки глубоко вдавились в грунт, а впереди чернели пять отчетливых дыр от толстых когтей. Чуть дальше виднелось поваленное бревно, которое эта тварь просто перешагнула. И судя по всему, содрала часть коры.

Я нахмурился, тщетно пытаясь сопоставить этот отпечаток хоть с каким-то известным мне зверем. Ничего подобного в моей памяти не всплывало.

— Я понятия не имею, кто это, — честно признался я, поднимая взгляд на Беатрис. — Волк-переросток? Что это за чертовщина?

— В том-то и дело, что я тоже не знаю, — ответила охотница, нервно поджав плечи. — Мейер, я охочусь в этих краях всю жизнь. Я знаю повадки любого зверя. Но эту тварь… Я начала замечать её редкие следы в своем лесу еще пару недель назад. Она невероятно опасна, скрытна и всегда охотится в одиночку. Я старалась обходить те дальние участки чащи десятой дорогой, чтобы просто не пересекаться с ней.

Она сделала паузу, испуганно оглядываясь на деревья, а затем добавила шёпотом:

— Именно поэтому я и решила уйти со своих охотничьих угодий, Войцех. Мне стало страшно оставаться одной. Но посмотри сам — эта тварь как будто расширила свои охотничьи владения. Ей мало глухого леса. Этот след совсем свежий, и оно целенаправленно двигается прямо в сторону твоего участка.

Перед глазами всплыло новое уведомление от системы:

/Класс угрозы: Средний (Одиночный хищник)./

/Статус: Расширение зоны охоты./

/Особое примечание: Существо крайне агрессивно к нарушителям границ. Избегайте прямого столкновения без должной экипировки./

Я поднялся на ноги, отряхнул ладони, и посмотрел в сторону своего хозяйства. Отсюда крыша едва виднелась за деревьями. Ситуация стремительно катилась к чертям. На мне и так висели невыполнимые имперские стандарты и срок в семь дней на подготовку.

Если эта хищная тварь выйдет к нашему дому, то она сделает любую работу во дворе смертельно опасной. Мы с Радованом даже носа на улицу высунуть не сможем, не рискуя попасть к ней в зубы.

— Пошли, Беатрис. Здесь нам ловить нечего, нужно возвращаться, — я махнул рукой в сторону дома.

Если опытная охотница боится такой твари, то мне тем более стоит её опасаться. У меня уже был опыт использование боевого навыка «Жатва Живки», но даже его может не хватить, тем более в борьбе против крупного хищника.

Мы вышли из лесных зарослей на мой участок и уже собирались войти в дом, как вдруг со стороны главного тракта донесся странный гул.

Звук нарастал. Это не был одиночный экипаж Бауэра или редкая крестьянская телега. Там… минимум десять экипажей!

Я прислушался. Направление звука считывалось однозначно.

— Едут в сторону Преславицы, — предположила Беатрис. — И их там много. Целый караван.

Преславица — крупная деревня. Но такой плотный поток повозок в наших краях появлялся крайне редко. Либо в столице что-то произошло, либо…

В этот момент дверь дома распахнулась, и на порог вышел Радован. В руках он всё еще держал один из имперских бланков, на его пальцах были свежие пятна от чернил.

— Вы тоже это слышите? — Радован кивнул в сторону тракта. — Там, судя по звуку, не меньше десятка телег едет. Для обычных торговцев