Конвой - Андрей Петров

— Твари в совете? — Дьякон поднял бровь. — Это... необычно.

— Весь Мешок необычен. Пора принять это и жить соответственно.

К ним подошли остальные. Волк, поддерживающий раненого Обреза. Химера, несущая умирающего Кардинала. И — неожиданно — Сторож со своими людьми.

— Мы пришли помочь, — объяснил старик. — Знали, что время пришло.

Кардинал поднял голову, посмотрел на собравшихся помутневшими глазами.

— Славная... компания, — прошептал он. — Жаль... не увижу... что построите...

— Увидишь, — Химера крепче прижала его. — Док говорил, есть запасы микса...

— Нет. — Кардинал слабо покачал головой. — Моё время... пришло. Но я... я уйду свободным.

Он посмотрел на Егора.

— Помнишь... что сказал? Мёртвый герой... никому не поможет. Но иногда... смерть героя... вдохновляет живых.

Последний вздох. Глаза закрылись навсегда. Человек, близкий, спасший их тогда, в Пустоше, нашёл свой последний покой.

Они стояли молча, провожая товарища. Потом Егор поднял голову.

— Он прав. Мёртвые не помогут построить новый мир. Это работа живых. Наша работа.

— С чего начнём? — спросил Волк.

— С похорон. Потом — переговоры. Все силы Мешка за одним столом. — Егор посмотрел на горизонт. — Времени мало. Скоро день, твари выйдут на охоту. Но теперь... теперь может быть по-другому.

Он закрыл глаза, потянулся к тварям своим даром. Не приказывая — прося. Объясняя.

И они поняли. Этим днем охоты не будет. Впервые за историю Мешка твари откажутся от убийства по своей воле.

Маленький шаг. Но с него начинаются все великие путешествия.

Битва за Нулевой форт была выиграна. Но настоящая война — за души людей и тварей, за будущее Мешка — еще нет.

И Егор был готов её вести. Не как завоеватель, а как Проводник. Тот, кто ведёт к свету через тьму.

Дождь начал утихать. В Мешке забрезжила надежда на ясное небо.

Глава 19. Возвращение

Шесть месяцев спустя после битвы в Нулевом форте дождь всё так же барабанил по крышам, как барабанил веками. Егор стоял у окна своих временных покоев в бывшем дворце Мазая, глядя на площадь, где когда-то маршировали идеальные ряды воинов. Теперь там торговались купцы, ругались извозчики — обычная жизнь обычного города.

Нулевой форт больше не считался столицей. Он стал просто крупным торговым центром, одним из многих в Мешке. Власть рассыпалась, как карточный домик, едва исчез её фундамент — железная воля Мазая.

В первые недели после победы всё казалось возможным. Представители всех сил собрались за круглым столом в том самом тронном зале, где когда-то Мазай принимал решения. Дьякон сидел рядом со Сторожем, командиры фортов пожимали руки бывшим пиратам, а Егор верил, что наконец-то можно построить что-то новое.

Наивность. Детская, глупая наивность.

Стук в дверь прервал воспоминания. Вошёл Волк — теперь он руководил переходным военным советом.

— Опять плохие новости? — спросил Егор, не оборачиваясь от окна.

— Хуже некуда. — Волк подошёл к столу, разложил карты. — Дьякон захватил весь южный торговый путь. Его люди грабят караваны под видом "сбора пошлин". Форты Медяка и Железной Руки начали открытую войну. А вчера...

Волк помолчал, подбирая слова.

— Вчера что?

— Форт "Стальная гавань" пал. Полностью. Тысяча человек. Никто не спасся.

Егор обернулся. В глазах Волка читались усталость и горечь.

— Твари?

— Нет. Люди. — Волк указал на карте красным карандашом новую отметку. — Альянс трёх малых фортов решил, что "Стальная гавань" слишком богата для своих размеров. Перебили всех подчистую.

— За что?

— За склады зерна и мастерские. — Волк сплюнул. — Сука, Броня, мы что делаем? Мазай хотя бы держал порядок. А мы... мы развязали руки всем этим животным.

— И это ещё не всё, — продолжил Волк мрачно. — Твари тоже вернулись к старым привычкам. Помнишь тот день после битвы, когда они не нападали? Оказалось, это был единственный спокойный день. Уже через неделю снова начали понемногу охотится. Без постоянного воздействия Проводника эффект постепенно исчез.

Егор молчал. В горле стоял горький ком. Тысяча жизней. Ради чего? Ради мешков зерна?

— Что предлагаешь? — устало спросил он.

— Собрать армию. Навести порядок силой. Показать этим ублюдкам, что бывает за геноцид. — В голосе Волка звучала ярость. — У нас ещё есть верные части, техника, оружие...

— И стать новым Мазаем?

— А что ещё остаётся? — Волк ударил кулаком по столу. — Смотреть, как они друг друга режут? Считать трупы?

Егор подошёл к карте. Красные отметки — разрушенные форты. Чёрные — зоны военных действий. Жёлтые — территории, захваченные бандитами. За полгода карта Мешка стала похожа на схему эпидемии.

— Сколько погибло с момента падения Мазая?

— Точно не знаю. — Волк провёл рукой по лицу. — Десятки тысяч. Может, больше. Раньше хоть были правила. Сейчас...

— Сейчас свобода, — горько закончил Егор. — Свобода убивать, грабить, насиловать. Именно этого мы добивались?

Волк посмотрел на него внимательно.

— Ты изменился. После битвы. Что случилось с твоим даром?

Егор невольно сжал кулаки. Да, дар исчез. В момент, когда устройство Наблюдателей разрушилось, что-то в глубинах Мешка — то древнее сердце, которое он чувствовал в видениях — забрало силу обратно. Словно посчитало, что эксперимент закончен.

Теперь он был обычным человеком. Не чувствовал тварей, не мог влиять на них. Просто Егор Крылов, бывший водитель БТР, волей случая оказавшийся в центре событий.

— Исчез, — коротко ответил он. — В момент взрыва. Словно его и не было.

— Жаль. Мог бы пригодиться для наведения порядка.

Егор усмехнулся без веселья. Порядок. Все всегда хотят порядка. Но готовы ли они платить за него?

— Соберёшь армию?

— Если ты дашь приказ. — Волк смотрел на него выжидающе. — Совет признаёт тебя лидером. Герой, свергнувший самого Мазая. Твоё слово — закон.

— И я стану новым Мазаем.

— Зато живым. В отличие от мёртвых защитников "Стальной гавани".

Аргумент был убийственным. Егор представил себя в кресле Мазая, принимающим решения о жизни и смерти тысяч. Отправляющим войска подавлять восстания. Казнящим бунтовщиков.

— Дай мне время подумать.

— Времени нет. — Волк собрал карты. — Завтра прибывает делегация от Альянса северных фортов. Они требуют защиты от банд Дьякона. Послезавтра — представители Медяка с предложением союза против "восточной угрозы". Все хотят, чтобы ты выбрал сторону.

— А если