Фантастика 2025-24 - Владимир Мухин

— Ансгар, этот вонючий роттер, — орк запнулся, заметив, что медлительность раздражает повелителя и поспешил договорить: — Собрал орков и ведёт в поход против работорговцев. Я не знаю деталей, но поговаривают, что их целью являются базы в Тёмном лесу. Возможно, они придут и на порог вашей.

— Сколько их? — равнодушно уточнил Лукас Андешон, постучав кончиками пальцев по полированной столешнице. И только этот жест сигнализировал о том, насколько неприятно удивлён старик.

— Я точно не знаю… — побледнел Берг.

— Так какого кампундра ты пришёл ко мне, не выяснив всех деталей⁈ — рявкнул маг-крови и Бергтор зачастил:

— Господин, я спешил вас предупредить! Да и сообщение между стойбищами, вы сами ведаете, какое. А ещё в последнее время к моему племени относятся с опаской.

— Скорее к тебе, поскольку именно ты крадёшь женщин из соседних поселений, собирающих кариллу, — фыркнул Андешон, сам же просчитывал варианты, как именно ему поступить в свете открывшихся новых фактов. И понял, что ничего менять не будет. Эта база ему больше не нужна, слишком много слухов о ней расползлось не только по округе, но и даже в городах начали шептаться. Пора отыскать камень души и на время исчезнуть. Герцерг уже знал, куда отправиться: на остров Гола. Там его ждало недавно купленное поместье и подвал для дальнейших исследований.

— Я привёл здоровых орков, — выпятив мощную грудь, довольный этим поступком, объявил Берг, возвращая внимание хозяина на себя.

— Со своего племени? — удивлённо вскинул брови старый эльф. Ему был противен этот жирный кабан, кабы не полезность недалёкого орка, он бы давно от него избавился. Но, кажется, наконец-то пришло время орку-предателю покинуть это бренный мир. — Ты останешься на базе вместе со своими воинами. Твоя задача — отбить нападение.

— И тогда я заслужу награду, и вы выполните обещанное? — маленькие глазки жадно блеснули. — Я смогу стать магом-берсерком?

Андешон, полуприкрыв тяжёлые веки, оценивающе посмотрел на говорившего. Ему хотелось съязвить и послать надоевшего орка, но усилием воли он смог сдержаться:

— Непременно, друг мой. Вот присоединись к гарнизону базы, так сразу же и проведу ритуал, тем более ты привёл столько лишних душ, что проблем с этим никаких не возникнет.

Отпустив Бергтора, герцерг ненадолго погрузился в глубокие размышления. Всё шло в принципе неплохо, придётся только ускориться. Разумных для проведения ритуала поиска шелестайна уже более чем достаточно.

— Собирай отряд, выступаем сразу же после заката, — приказал старик.

Воин только кивнул: ни возмущений тем, что ночью лес кишит нечистью и опасно двигаться без обережных огней, ни страха в глазах, ни малейшего сомнения в словах повелителя. Приказ не обсуждался, Лукасу не смели перечить никто и никогда. Даже король был ему немного должен, потому и прикрывал обнаглевшего мага крови. Но терпение Его Величества небезграничное и оно, как чувствовал сам колдун, уже подошло к концу.

Зачем он когда-то пленил наследников родов, заманил хитростью вчерашних выпускников академии на Ничейные земли и унизил до копателей? Не просто так он это сделал: целью был проснувшийся шелестайн. Камень идёт лишь на эманации сильной крови магов, не очернённой тёмной ворожбой. Такие одарённые притягивают камень к себе, и он движется в их сторону. Скорее всего камень души всё же попал в чьи-то руки, и этот кто-то умело его спрятал. Ему осталось только найти, куда именно…

— Хозяин! — в дверь его комнаты негромко постучали. Время близилось к вечеру тогда, когда солнце ещё не коснулось горизонта. Послеобеденный сон господина считался священным и потревожить его в это время означало получить плетей на конюшне. Тем не менее сегодняшнему нарушителю этого правила несказанно повезло: Лукас Андешон уже проснулся и пребывал в приподнятом настроении — он чувствовал, что близок к цели как никогда.

Магия крови отнимала много сил, тело его захирело и организм быстро уставал, поэтому целебный сон на магической настойке, которую он выпивал, был скорее необходимостью не загнуться раньше времени, нежели прихотью знатного аристократа. Андешон ощущал, что ему осталось совсем немного, и если он не найдёт заветный древний артефакт, то дни его будут сочтены.

— Чего тебе? — спросил он своего первого помощника, стоило тому, войти в небольшое помещение, в котором стояла удобная кровать и стол со стулом.

— К вами прибыли посетитель, чарэ Дан Линдстрём, купец магическими кореньями, организатор охоты на магдиров и работорговец.

— Я знаю, кто это, — фыркнул герцерг. — Пусть подождёт.

Охранник ушёл, и через некоторое время в комнату вошёл слуга, нёсший поднос в руках. Расставив тарелки на столе, с поклоном ретировался.

Горячий взвар на карилле, листьях акитника и мяты бодрил, а мясо с кровью подняло настроение ещё на полградуса. Негромко напевая под нос тихую мелодию, Лукас переоделся и отправился в свой кабинет.

Там его уже ждал мужчина средних лет, высокий с приличным брюшком и толстыми, сейчас изогнутыми в приветливой улыбке, губами. Мелкие злобные глазки смотрели на герцерга оценивающе, но в их глубине всё же мелькнула опаска, которую делец тут же попытался скрыть за слишком громким приветствием:

— Гу квель, господин Лукас! Давно не виделись!

— Давненько это да, — без приветствия заметил старик и занял своё место. — Что стряслось, Линдстрём? И поторопись, у меня нет времени на пустые разговоры.

Купец вмиг сделался серьёзным:

— Раз так, то я буду краток. Три крупных рода движутся в сторону Сольваны. Они намерены напасть на вас. Но, боюсь, что заденут и нас. Уж больно серьёзные силы ведут главы родов. А ещё орки обнаглели, что-то в последние дни их стало слишком много рыскать по лесу и и они нет-нет, но нападают на моих людей. А такое надо пресечь на корню в самом зародыше!

— Ты печёшься о себе? Так, у тебя ещё есть время спрятаться, — поморщился старик, чувствуя, как начинает уставать от сидящего напротив него человека.

— Я не могу бросить базы и всё, что было нажито непосильным многолетним трудом… Вся опасность в том, что силы трёх родов объединятся с орочьими племенами и возьмут вашу базу в клещи. Орк Ансгар, текущий вождь союза племен, оказался весьма ушлым и умным, сумев убедить всех, что он именно тот, кто может стать следующим королём оркоского королевства, а в доказательство своих сил и возможностей выступил в великий освободительный поход против рабства, сговорившись с родами великих семей. При таком раскладе, понятно, что