Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

Дарен медленно продвигался вглубь неизведанных земель. Постепенно руины исчезли из виду, а им на смену пришла невысокая зелёная трава, приятно щекочущая босые ноги.

Случайно посмотрев вниз, он резко остановился и нахмурился. Наклонившись, воин сорвал травинку, поднёс к глазам и прищурился. Сомнений быть не могло. Травинка была раздвоена на конце, словно язык у ящерицы!

Он внимательно огляделся по сторонам. Всюду, куда ни падал взгляд, трава была одинаковая, с раздвоенными кончиками. Мелочь конечно, но…ведь так не бывает!

Воин попробовал припомнить всё, что ему когда-то рассказывала Ярха и Сирина о травах. Наставницы никогда ни о чём подобном не говорили!

Он аккуратно разорвал травинку и принюхался. На него повеяло земляничным ароматом с едва заметной ноткой гнили.

— Фу! — Дарен отбросил травинку в сторону и дотронулся двумя пальцами до пояса, единственного оставшегося на нём предмета одежды. Похоже, что подарок дю Валлона был несгораемым и неразрываемым. Вон сколько всего уже случилось, а поясу хоть бы хны!

«– Что-то здесь явно не то…со ВСЕМИ!» — раздражённо подумал он и побрёл к высящимся неподалёку деревьям.

Странные это были деревья. Ничего подобного им Дарен не видел ни в Великом, ни в Красном, ни даже в Порченом Лесу. Высотой в три-четыре копья с покрытым чешуей стволом и почти без веток! Лишь с вершины свисали длинные и мясистые листья ядовито-зелёного цвета.

Ступив под сень леса, Дарен мгновенно взопрел. Уж очень тут влажно было! Воздух казался каким-то тяжёлым и спёртым, что ли?

Деревья росли довольно близко друг к другу и давали обильную тень, но всё же в одном месте между стволами Дарен углядел нечто, напоминающее тропинку.

«Двум смертям не бывать! — вспомнил он старинную поговорку и смело шагнул вперёд».

Буквально через три удара сердца пришло ощущения ВЗГЛЯДА. Кто-то на него смотрел, внимательно и недобро, но вот определить источник такого внимания у Дарена не получилось. Даже уроки Сирины не помогли, он тупо не чуял врага! Точнее говоря, чуял и, казалось, что за ним наблюдают отовсюду!

«Давай скажи ещё раз, что ты пришёл с миром! — поддел его внутренний голос.»

«Фу, да заткнись уже! — Дарен скривился.»

Прямо перед ним на тропинку бесшумно упало нечто вроде длинной ветки. Своим видом она чем-то напомнила Дарену окаменевшую змею.

— Совсем меня за дурака держите? — прошептал воин и рубанул ветку двуручником.

Та распалась на две извивающиеся, сочащиеся полупрозрачным соком части, которые спустя пару мгновений уползли в разные стороны. В воздухе завоняло какой-то кислятиной, запах отдалённо напомнил прокисшее пиво.

— Вот же гнусь! — выругался сквозь зубы Дарен и аккуратно перешагнул лужицу белёсой жижи.

Спустя десяток шагов тропинка вывела его на поляну. В её центре поблескивало небольшое озерцо, справа от которого стоял вросший в землю замшелый валун, покрытый непонятными письменами.

Стоило Дарену лишь ступить на поляну, как ощущение чужого присутствия пропало. Совсем. Казалось бы, ещё мгновение назад кто-то буквально дышал ему в затылок, готовясь вонзить клыки в беззащитную шею, а тут раз и нет никого!

Воин тяжело вздохнул. Очень хотелось есть и ещё сильнее пить. А озерко выглядело таким прохладным, да и вода вроде в нём была прозрачная!

Он посмотрел по сторонам. Нет никого. Но вот так ли это на самом деле? С самого момента прибытия сюда его сопровождала цепь каких-то дурацких и совершенно необъяснимых с точки зрения здравого смысла событий. А что случится, если он воды изопьёт?

«Не пей воды из корытца, хряком станешь! — Дарен вспомнил очередную легенду».

«Ну, а если не пить, то от жажды подохнёшь! — резонно заметил внутренний голос.»

Дарен пробормотал ругательство и решительно шагнул вперёд.

Остановившись у кромки воды, он внимательно прислушался, но пока ничто не предвещало опасности. Слегка шумел, покачивая ветвями, окружающий поляну странный лес, да играли на водной глади солнечные блики.

Дарен задумчиво почесал подбородок. Солнце! Оно почти не изменило своего положения на небосводе. А ведь он уже здесь давно находится!

«Кстати, а как долго я тут? — задумался воин.»

Если верить внутренним ощущениям, то прошло уже полдня, не меньше! Но вот солнце вело себя, конечно, странно…

— К лешакам всё! — выругался воин и воткнул меч в прибрежный песок.

Он щедро зачерпнул ладонями воды и плеснул себе в разгорячённое лицо. Затем зачерпнул ещё раз и жадно выпил. Затем снова зачерпнул. И снова. И снова И снова.

Дарен пил и всё никак не мог напиться. Никогда в жизни он такой вкусной воды не пробовал! Она одновременно напомнила ему лучшее светлое пиво из того, что подавали в самой дорогой корчме Заруб-града и морс из брусники и лесных трав. И это было что-то потрясающее…

Живот глухо забурчал, подавая сигнал, что свободного места осталось довольно немного и лишь тогда Дарен отступил от воды шаг назад.

— Фух! — он выдохнул и утёр губы тыльной стороной ладони. — Наваждение какое-то…

Он снова огляделся по сторонам. Озерцо само по себе было гораздо меньше Чёрного, того, что в Великом Лесу и легко просматривалось.

Никого. Даже рыба не плещется. Дарен нахмурился, присел, опустил руку в воду и сосредоточился. Когда-то давно Ярха рассказывала ему, как ощутить биение жизни. Правда, лесная хозяйка поведала про деревья и травы, ну так может и с водой сработает?

Кончики пальцев стало покалывать. Это продолжалось от силы пару-тройку ударов сердца, а затем начал ощущаться холод! Вода стала такой холодной, будто он руку в лютый мороз, да в прорубь сунул.

Взвизгнув, словно перепуганная девчонка, Дарен отпрянул назад и бухнулся на задницу. Он затряс рукой, ожидая увидеть следы страшного обморожения, но на пальцах никаких ран не оказалось.

— Да что с вами не так⁈ — зло прошипел он, уже не первый раз адресуя этот вопрос неведомо кому.

«– А ведь ты эту воду пил…– задумчиво сказал внутренний голос.»

Внезапно живот скрутила такая лютая боль, что у Дарена аж дыхание перехватило! Казалось, что в кишки вонзилось обжигающе-холодное лезвие и теперь кто-то его медленно проворачивает.

— Ых! — только и смог вымолвить он.

«Ну ни хрена себе, попил водички!»

На мгновение боль почти ушла, но лишь для того, чтобы вернуться с удвоенной силой! Застонав, Дарен кое-как поднялся. Он положил руки на живот, да только разве ж это поможет! Лишь Ярха могла лечить наложением рук…

Со стороны покрытого рунами валуна налетел порыв холодного ветра. От его колючего прикосновения по коже поползли мурашки и отчего-то заныл